8月末，关东军阴谋发动事变的计划逐渐传到了日本国内，首相若槻礼次郎、外相币原喜重郎、内大臣牧野伸显以及元老西园寺公望等人，担心关东军的行动一旦导致战争，将危及若槻内阁的“协调外交”，希望天皇能够召见陆相和海相，以整顿军纪。9月10日和11日，从叶山夏宫刚刚回到东京皇宫的裕仁天皇，立刻会见了海相安保清种和陆相南次郎，并问询二人“是否听到社会上关于军纪有各种批评”。
天皇的垂询，加上来自内阁、元老及舆论的压力，陆军在9月14日召开了陆相、参谋总长、教育总监三长官会议，决定了关于抑制关东军实施武力的方针。同时决定派遣建川美次少将为使者，把陆相的信送交关东军司令部本庄繁。陆军省选择建川为信使是颇为耐人寻味的，因为建川恰恰是一名极右的军国主义分子，也是急于在东北发动事变的人物之一。接到任务的建川在出发前授意自己的部下、陆军情报课班长桥本欣五郎中佐连续向关东军发出了三份密电，要求提前行动。
板垣、石原等人在反复研究了桥本的三份电报后，决定将原定的日期提前10天，于9月18日发动“事变”。而身负紧急军机重任的建川故意拖延时间，迟至19日晚才将陆军省的亲笔信送到本庄手中，“事变”已是既成事实。
9月18日夜10时20分，关东军岛本大队川岛中队的河本末守中尉，按照预定计划以巡视铁路为名，率数名部下向柳条湖附近进发。河本亲自把骑兵用的小型炸药包安放在南满铁路的一段铁轨下并点燃了导火索，只听轰的一声，被炸断的铁轨和枕木四处乱飞。随后日军故技重施，又制造了一个假现场，摆了3具身穿中国士兵服装的尸体，诬为炸毁铁路的凶犯。随即河本用随身携带的电话机向大队本部和奉天特务机关报告，等候在铁路爆炸地点以北约4公里处文官屯的川岛中队长立即率兵南下，袭击北大营。这就是日本帝国主义一手制造的九一八事变。
事变发生后，板垣征四郎以代理关东军司令官、先遣参谋的名义，命令独立守备队第2大队攻击北大营，步兵第29联队攻击沈阳城。正在旅顺的本庄繁深夜11点接到报告后，立即通过电话命令第2师团向沈阳出动，并决定将关东军司令部从旅顺向沈阳转移，同时电请驻朝日军司令林铣十郎迅速增援。
