从“见习员”到争夺制空权
第一次世界大战开始时，刚刚发明不久的飞机只是以一个“见习员”的身份执行航空侦察一类的军事任务。航空侦察以后，往往就是猛烈的炮击，因而当时步兵要求的空中掩护与现在不同，不是防止敌人飞机轰炸，而是要阻止敌方飞机的空中侦察。为了阻止敌方飞机的空中侦察，就发生了空战。
法国率先创建了战斗机部队，其他国家纷纷效仿。开始时，空战用的武器还是步兵用的轻武器，虽然打得“很热闹”，战果却甚微。据资料记载，从1914年 10月到1915年7月，法国飞行员仅击落了8架战机，而且其中7架是用卡宾枪击落的。1915年，德国制成了世界上第一架装有机枪射击协调装置的飞机，使战斗机的作战能力有了突破性的提高。
1915年10月开始，协约国和同盟国正式开始争夺前线上空的制空权。所谓制空权，就是控制天空的能力。显而易见，谁掌握了制空权，谁就易于取得地面作战的胜利。于是，双方开始了长期而残酷的空战。
当时飞机驾驶比较简单，所以培训飞行员的时间很短。现在培养一名战斗机飞行员需要几年时间、飞行几百个小时，而当时有些飞行员总共只飞行18个小时，就“披挂上阵”了。当时飞机研制的速度也很快。一种新型飞机从绘图板上的图样成为可参战的飞机，只需10来个月，英、法、德等国家在第一次世界大战期间，都生产了几万架飞机。但是其损失率也高得惊人，有时月损失率竟达66%!有的“王牌飞行员”一人就击落飞机近百架。这些数字在现代空战中都是难以想像的。
有趣的防空措施
航空兵在第一次世界大战中另一项重要作战任务就是实施空袭。1916年，德国开始用飞机轰炸英国。1917年6月和7月的两次轰炸使英国政府怒不可遏。虽然这两次空袭造成的损失很小，但造成的政治上、心理上的压力却很大。为了对付空袭，作战双方都在一些战略要地采取了防空措施。
1917年8月，英国成立了“伦敦防空指挥部”，在伦敦附近建立了相当完备的防空系统。它包括6个战斗机中队、相当数量的高射炮和探照灯部队，还规定了一套发布空袭警报的办法。
还有一项很有趣的防空措施。英国人在伦敦东郊设立了一道气球屏障，将很多气球放到一定高度，气球之间用铁索连接，再从铁索处垂下密密的铁丝，组成一道空中屏障。这样的屏障虽不能使入侵的飞机“粉身碎骨 ”，但也足以使敌机飞行员“望而生畏”，不敢贸然闯入。
空军第一次“独立”
在第一次世界大战中，英国皇家飞行队和海军航空队在支援陆军作战、实施战略轰炸和争夺制空权方面发挥了很大作用，但因为没有统一的领导，容易造成力量不集中甚至互相倾轧的现象。
德国在大战中对英国空袭频繁，其中飞艇空袭51次、飞机空袭52次，总共投弹9000枚，造成近5000人死伤，这使英国民众感到十分恐惧。他们纷纷上书政府要求建立一支空军部队以报复德国。
正是在这样的背景下，1918年4月1日，英国皇家飞行队和海军飞行队合并，成立一个与陆军、海军平行的独立军种———空军，这就是世界上第一支独立的空军。它的建立标志着世界军事史上一个重要的转折与发展。
