“五四”运动前后，大批青年学生远赴重洋，寻求治国之道，而留法者尤多。在不到两年时间里，先后有20批1700多名中国学生赴法国勤工俭学，被称为世界留学史上的一场“空前之盛举”。周恩来、邓小平、蔡和森等人也在此之列。然而，人们没有想到的是，这一场大规模的留学热潮，最初起源于中国人在法国开办的一家豆腐公司。
早在1902年，清末名噪一时的清流党党魁、军机大臣李鸿藻的公子李石曾，作为驻法公使孙宝琦的随员来到法国，成为中国的第一批留法学生。李石曾在巴黎学习农业，对大豆的研究很感兴趣。他在巴斯德农学院读书时，就自己试做豆腐，并且向法国人宣传豆制品的营养功能，还出版了法文版《大豆的研究》一书。李石曾在法国给他的母亲写信，要求给他汇款以购买试验器械，并请母亲来欧时带一位会做豆腐的师傅来，还说“此事在欧洲颇能发财”。
1909年年初，李石曾在巴黎成立了一个豆腐公司，并陆续从他的故乡河北高阳招聘了一些华工到法国。后来豆腐公司发展到100多人，其中有60多名是中国人，工厂的生产也由人工操作逐步实行机器生产，产品日益丰富。他们生产的豆制品还参加了在巴黎举行的“万国食品展览会”，开始在欧洲市场占据一席之地。1909年6月，孙中山来到巴黎，参观了李石曾的豆腐公司，对他主张“豆食代肉食，远行化学诸家之理，近应素食卫生之需”的创业志趣倍加赞赏。
原来法国人喜欢喝牛奶，对豆腐、豆浆之类的豆制品开始不习惯，不感兴趣，谁知1914年第一次世界大战爆发后，法国粮食极端缺乏，牛奶供应严重不足，李石曾的豆制品逐渐为法国人所接受并大受青睐，成为法国的抢手货，李石曾果真因此发了大财。
然而李石曾不单是一个具有经营眼光的实业家，他还是一个同盟会会员。在经营豆腐公司的过程中，李石曾发现从国内来法做工的中国同胞大多是文盲，连中国文字都不通，与法国的社会生活更是格格不入。为了提高这些工人的文化知识和工艺技能，李石曾为他们开办了夜校，他让工人白天做工，夜间学习中文、法文和一般的科学常识，并亲自编写教材为工人授课。
两年之后，他发现这些华工大多能够稍有储蓄，而且通过学习有了一些基本的文化知识，举动也变得文明起来。李石曾想，如此可观的成绩，推广到青年学生之中去，让他们“勤以做工，俭以求学”，以勤工俭学的方式培养大批有用之才，不是就可以达到普及教育、振兴实业、改良社会的目的了吗？
就这样，豆腐公司引发了留法俭学会、勤工俭学会和华法教育会等组织的建立，成为李石曾从事勤工俭学运动的经济基础与活动中心，并因此引发了在中国近现代史上具有深远意义的留法勤工俭学热潮，豆腐公司的工人也成为我国第一批留法勤工俭学的学生。
