1945年第二次世界大战结束后，苏联和战争时期的盟国美国、英国的关系逐渐恶化，到 1947年形成了以美国为一方和以苏联为另一方的两个对抗的阵营，刚刚摆脱战争的世界又陷入了美苏的冷战之中。冷战最大的特征是意识形态的对抗，双方在意识形态上互不让步，都想取代对方。几十年来，双方都投入了大量人力物力，恶化了国际环境，造成了许多矛盾与冲突，损害了世界和平。1985年戈尔巴乔夫上台后，清醒地意识到苏联的社会主义取代不了资本主义，两种制度还将长期共处，因此，他采取的第一个步骤便是改善苏美关系，试图摆脱冷战的桎梏。
戈尔巴乔夫结束冷战的政策固然与苏联的经济困境有关，苏联国内问题成堆，军备竞赛使苏联经济不堪重负，里根又要加紧实施于1983年3月提出的“星球大战”计划，如果苏联应战，就意味着开始新的一轮军备竞赛，必将增加苏联经济的负担。但是，在高度集权的体制下，苏联也可以继续举全国之力，通过制造外部威胁，动员人民继续为强国目的牺牲自己的利益。
结束冷战更主要的原因在于戈尔巴乔夫对世界形势和苏联自身地位的现实主义分析。苏共把战胜资本主义，在全世界实现社会主义作为自己的战略目标，为此，长期把国家的发展战略建立在增强军备上，随着实力的增强，到处插手，鼓动其他国家走苏联式的发展道路。戈尔巴乔夫看到，这条路行不通。在1986年2月苏共二十七大上，戈尔巴乔夫就强调出现了涉及文明社会存在基础本身的全球范围内的矛盾和问题，如环境、大气层和海洋的污染以及自然资源的枯竭，强调“解决全人类和全球的问题光靠一个国家或几个国家的力量是不行的。这需要世界范围的合作，需要大多数国家密切的、建设性的协作”。在1987年11月出版的《改革与新思维》一书中，戈尔巴乔夫又系统地论述了其对外政策的新思维。
在戈尔巴乔夫决心结束与美国的核军备竞赛中，1986年4月26日发生的切尔诺贝利核电站事故起了很大作用。这次事故造成的影响远远超出了苏联领导人的意料，让戈尔巴乔夫觉得如果美苏在对抗中不慎擦枪走火，后果将不堪设想。因此，在1986年5月14日事故后的第一次公开讲话中，戈尔巴乔夫就呼吁国际社会在国际原子能机构的框架下加强合作，建议尽快和里根在欧洲任何一个城市举行会晤。戈尔巴乔夫强烈地意识到，人类已经进入了核时代，核战争不可能是达到任何政治的、经济的、意识形态的目的的手段，在核战争中不会有胜利者，只能导致人类文明的毁灭。
戈尔巴乔夫为结束美苏对抗和冷战做了大量工作。苏美关系的改善主要是苏联努力的结果。据谢瓦尔德纳泽回忆，戈尔巴乔夫上任伊始首先研究了对美关系，认识到美苏对抗对苏联的巨大危害，于是，“我和戈尔巴乔夫决定：应该不管用什么代价也要找到与美国人的共同语言。与他们达成协议！他们也曾说这种竞赛对他们也不利。我和我的外交部、中央委员会的同事们在几周内制定了与美国人接近的政策”。苏联新领导人与美国人开始打交道时很艰难，里根在与谢瓦尔德纳泽会面时，看着谢瓦尔德纳泽，然后说：“我知道，你是邪恶帝国的代表，但是我不得不跟您谈话，讨论全球问题。”他以为谢瓦尔德纳泽会立即站起来走，但谢瓦尔德纳泽微笑着对他说：总统先生，这是您的成见，过一段时间，您会相信，我们不是什么邪恶帝国，您会与戈尔巴乔夫会面，然后会去苏联。但是，里根回答，这只是神话，任何时候都不会发生。正是在苏联积极主动的工作下，里根与戈尔巴乔夫举行了日内瓦、雷克雅未克、华盛顿、莫斯科等一系列会晤，里根不再称苏联为邪恶帝国，他们之间签署了销毁中导条约，签署了《美苏关于削减和限制进攻性战略武器条约》。这些都是开创性的，人类终于开始销毁自己制造的杀人武器，这有助于消除世界核战争的威胁，对此，邓小平在与戈尔巴乔夫会见时曾给予高度评价。
随着美苏关系的缓和，冷战也宣告结束。1989年12月，苏美首脑在马耳他会晤，布什表示美国支持苏联的改革，鉴于苏联发生的变化，美国打算与苏联就签订新的贸易条约进行磋商，美国政府打算采取措施终止杰克逊—瓦尼克修正案的效力，决定废除限制向苏联贷款的史蒂文森—伯德修正案，重新考虑对苏联要求加入《关税与贸易总协定》的立场。苏方重申新的政治思维是尊重每个国家人民在没有外来干涉的情况下做出自由选择，实际上表明苏联不再干涉东欧国家的内政。为响应苏联的裁军建议，美国宣布削减在亚太地区驻军15%，撤销在菲律宾的军事基地，销毁在欧洲的战术核武器等。马耳他会晤确认两国关系中的对抗时期结束，不再视对方为敌人，也成为标志冷战结束的重要事件。在东欧发生政权更迭，德国实现统一的问题上，戈尔巴乔夫都没有进行干涉，彻底放弃了“勃列日涅夫主义”和“有限主权论”，给了东欧人民以选择的自由。
总之，在冷战结束的问题上，戈尔巴乔夫起了重要作用，他主动放弃了与美国的冷战政策，放弃了维护势力范围的勃列日涅夫主义，在德国统一和东欧政权更迭的问题上，没有进行干涉，持续半个世纪的、以意识形态对抗为特征的冷战走向了终结。美国人一直以冷战的胜利者自居，这并不符合历史事实。戈尔巴乔夫是冷战结束的关键性因素，如果没有戈尔巴乔夫，也许冷战不会在20世纪80年代末90年代初结束。
对于戈尔巴乔夫主动退出冷战的政策，各方评价不一。西方和东欧自然欢迎，也有人予以谴责，A 利亚霍夫斯基在《阿富汗战争的悲剧》一书中认为，“苏联共产党的最后一位‘领袖’和他的‘杰出的同志们’以自己的‘英雄壮举’给原社会主义阵营、苏联和俄罗斯造成了历史上空前绝后的巨大损失：放弃了对伟大卫国战争的胜利总结和雅尔塔——波茨坦宣言体系；破坏了战略实力平衡，使其有利于西方；瓦解了华沙条约和几十年欧洲安全体系下形成的社会主义阵营；使前苏联加入了由美国发号施令的针对一些友好国家采取政治和经济制裁的国际体制；苏联军队实际上从德国的溃退最终为苏联解体创造了条件。”这种谴责主要来自俄共，他们谴责戈尔巴乔夫出卖了东欧。这实际上在维护苏联的霸权。大多数俄罗斯人对戈尔巴乔夫结束冷战的政策还是持认可的态度。2007年2月10日，时任俄罗斯总统的普京在谈到冷战时强调：“不要忘记，柏林墙的倒塌成为可能是由于历史性的选择，其中包括我国人民——俄罗斯人民的选择，由于选择了民主和自由，选择了公开性和与欧洲大家庭全体成员建立真诚的伙伴关系。”冷战结束后，经济全球化在迅速发展，世界经济被分割成两部分的时代彻底结束了，各国的相互依赖和相互影响都在加深，人类的物质和精神的文明成果得到了更好的交流。戈尔巴乔夫提出的建立国际新秩序、新安全观、国家关系非意识形态化等正在变成实践。结束冷战，消除核战争的威胁，可以说是戈尔巴乔夫的一大功劳，应该予以肯定。戈尔巴乔夫给东欧人民选择自由的权利并没有错，这是符合东欧人民愿望的，但是，1989年东欧的剧变对苏联造成了很大冲击，叶利钦等反对派受到鼓舞，把夺取政权作为主要目标，为了夺取政权，赶走戈尔巴乔夫，他们做了能做的一切，不惜令国家解体。这是戈尔巴乔夫没有预料到的。
一个国家的外交政策主要是为本国的利益服务的，评价戈尔巴乔夫退出冷战的政策也是如此。从苏联的长远利益来看，退出冷战，结束军备竞赛，与发达国家、邻国建立起正常的国家关系，有利于苏联专注于本国的经济发展和人民生活水平的提高。戈尔巴乔夫改善了苏联遭受全世界谴责、陷入孤家寡人的处境，改善了与中国、美国、欧洲大国的关系，减少了军费开支，裁减了庞大的军队，从而减轻了经济负担。有许多人谴责戈尔巴乔夫在裁减军备上让步过多，但是，这些毁灭人类的武器既不能吃，也不能用，维护起来还需要庞大的费用，销毁也没什么不妥。问题在于，戈尔巴乔夫并没有充分利用外交的积极成果，促进本国的经济改革。囿于传统社会主义观念，戈尔巴乔夫仍反对私有制和市场经济，在中国的改革已经突破了所有制界限、努力发展商品经济之时，苏联仍自恃为先进，仍排斥私有制和价值规律，直到 1990年年中，在经济危机严重、找不到出路的情况下，才开始制订向市场经济过渡的方案，但由于内部纷争激烈，未能达成共识。苏联没有很好地利用冷战结束的积极成果，利用国际环境的改善推进改革，不能不说是历史的遗憾。
