2010年11月29日，明仁天皇和皇后美智子在东京皇宫的花园里散步
现任日本天皇是昭和天皇之子明仁。同父亲一样，1933年明仁的诞生也曾让日本举国同庆。当时，日本军队已入侵中国。
一周只能见父母一次
昭和天皇结婚之后，皇后良子接连生下4个女孩。这引发了皇室的后嗣危机，街头巷尾流言四起，“皇后陛下的肚子肯定只能生女孩”，“明治天皇拥有12名妻妾，而现在的陛下却只有皇后一人”……元老重臣们纷纷劝说天皇纳妾。关键时刻，皇后良子再次怀孕，并于1933年12月23日生下一男婴。经过仔细考虑，昭和天皇给皇子命名为“继宫明仁”，继宫为号，明仁为名。这个名字既出自明治天皇颁布的《大教宣布之诏》中的“宣明治教，以宣扬惟神之大道也”，也包含了中国典籍《周易》中“大人以继明照于四方”的含义。
按照惯例，皇太子出生后，要被送到远离父母的人家去抚养。但昭和天皇不愿孩子像自己小时候那样，过远离双亲的生活。而且他没有其他妃子，不用担心太子安全问题。于是，昭和天皇在内宫设置了皇子御殿，把明仁留在身边。
明仁逐渐长大，大臣们看到昭和天皇仍无意将他送出去抚养，不得不求助于昭和天皇的母亲贞明皇太后和政府元老西园寺公望。得到他们的支持后，专门处理日本皇室成员事务的宫内省正式向天皇夫妇禀告：“皇太子到3周岁时要离开两位陛下，此事业已决定。”昭和天皇拿不出有力的反对理由，况且这也是祖先留下来的规矩，只得同意。
1937年3月29日，3岁零3个月的明仁离开双亲，移居东宫御所。按规定，明仁每周只有星期日能返回皇宫看望父母。这短短的一天，对疼爱他的昭和天皇夫妇来说，显得非常短暂。他们尽量利用这一天，陪明仁玩捉迷藏等游戏，昭和天皇还经常给明仁讲解各种花草、动物的知识。
1944年，明仁和许多日本小学生一样，被疏散到枥木县(日本的县相当于中国的省)日光市躲避战乱，与昭和天皇只能通过信件联系，日本共同通讯社负责为天皇和皇太子传递信件。1945年11月7日，明仁从日光返回东京，先是同弟弟暂住于未被完全烧毁的东宫御所，后又迁至位于东京都小金井市的新行宫。兄弟俩仍同战前一样，只能在每个星期日前往皇宫探望父母。学校的一些老师都觉得，明仁长期与父母分居，只能在侍从的陪伴下学习生活，实在“太可怜了”。
1946年至1950年，昭和天皇遵从“学习西洋思想和习惯”的方针，聘请美国著名儿童文学家伊丽莎白？维宁当明仁的家庭教师。同时，还有4位旅居东京的西方青年帮助明仁练习英语。1956年3月，明仁从学习院大学经济学院毕业。
网球场之恋
距离东京不远的轻井泽是日本的避暑胜地，那里群山环绕，树木繁茂，气候宜人。明仁读大学时，非常喜欢打网球。1957年8月，明仁来到轻井泽参加网球比赛，遇见了同来参赛的正田美智子。美智子相貌出众、风姿绰约，明仁一见倾心，对她发起了爱情攻势，常常约她一同出去郊游、打网球。回到东京后，明仁又频频出面组织网球赛，邀请美智子参加，两个人很快就由相识、相知发展到相恋。
明仁希望和美智子结婚，但遭遇了很大阻力。这是因为美智子的出身。美智子的爷爷是日本最大的食品公司之一——日清制粉集团的创始人，她的父亲正田英三郎一直担任集团的社长和董事长。1957年，美智子以第一名的成绩毕业于圣心女子大学英语专业。在学校时，她担任过学生会会长。普通人家找儿媳，这样的条件已经非常好了。但长久以来，日本皇太子妃的人选都是在皇族和贵族中产生。在皇室眼里，平民出身的美智子没有资格嫁入皇室。昭和天皇和良子皇后也反对这桩婚事，担心美智子没有能力处理繁杂的皇宫礼俗。
来自各方面的压力使两人的爱情之路颇为坎坷。其间，美智子借故前往欧洲、美国，名为旅行，实则为了躲避国内舆论。不过，美智子刚一回国，明仁就给她打电话说：“一切障碍都能克服，全看我了，请拿出勇气来！”
明仁对美智子的矢志不渝感动了昭和天皇，他率先同意了这桩婚事。1958年11月27日，根据《皇室典范》的规定，日本皇室召开了专门讨论明仁皇太子妃候选人的会议。会议正式作出决定，批准正田美智子为皇太子妃。
“平民”“恋爱”这样的词语与皇室联系起来，给了日本人极大的新鲜感。公众认为，明仁皇太子此举冲破了皇室“万世一系血统”的禁忌，很有胆量，对他颇有好感。1959年2月，日本一份民意测验显示，87%的人支持明仁选择平民为妻。
1959年4月10日，明仁和美智子举行了隆重的结婚大典。皇太子身穿橘黄色的黄丹袍，头戴天子冠，手执上朝用的笏(音同护)板。美智子身着宫中特有的12层单衣，头发做成下垂发型，拖至腰际。当天，有53万人涌上东京街头。当婚车经过时，人们高呼“万岁”。婚礼全程进行了电视直播。随后，日本掀起了一股“美智子热”和“皇室热”。
1960年2月23日，结婚刚10个月的美智子生下一个男婴——未来皇位的继承人，取名“德仁”，号“浩宫”。1964年11月，美智子生下次子文仁；1969年4月，又生下女儿清子。
到西安寻找年号出处
1989年1月7日，昭和天皇病逝，明仁皇太子即位，成为日本第125代天皇，改年号为“平成”。平成出自中国《史记·五帝本纪》中的“内平外成”及《尚书·大禹谟》中的“地平天成”，表示国内外、天地间均和平兴旺，充满吉祥。1990年11月12日，明仁天皇和美智子皇后在东京皇宫举行即位典礼，正式登基。
明仁天皇登基后，展开一系列皇室外交，其中最引人关注的无疑是访华。1992年正值中日邦交正常化20周年，10月23日到28日，明仁天皇和美智子皇后对中国进行了正式友好访问。这是中日两国交往史上日本天皇首次、也是迄今唯一一次访问中国。
根据时任中国驻日大使杨振亚的回忆，明仁天皇为这次出访做了充分准备。当年10月12日，天皇夫妇邀请杨振亚和夫人到天皇起居地东京赤坂御所共进午餐。他们询问了北京的气候、中国人民的生活习惯等情况，对中国悠久的历史文化表现出浓厚兴趣。天皇说，日本深受中国文化的影响，要了解日本文化就应该先了解中国文化。告别时，皇后还在杨振亚夫人耳边小声说：“为不失礼，如果在中国期间有什么需要提醒我的，可别客气。”说完，两人都笑了。
在访问期间，时任中共中央总书记江泽民、国家主席杨尚昆等人会见了明仁天皇。在致辞中，明仁天皇谈到了中日战争：“在两国交往的悠久历史上，曾经有一段我国给中国国民带来深重苦难的不幸时期。我对此深感痛心。战争结束后，我国国民基于不再重演这种战争的深刻反省，下定决心，一定要走和平国家的道路。在同贵国的关系上，通过两国前辈们等许多人士的热情努力，建立了要永誓和平友好的关系，两国在各领域的交流正在不断加深。”“此次我们访问贵国，如能作为一个契机，使两国国民作为友好邻居向着未来共同迈进，我将感到无比高兴。”
明仁天皇还访问了西安，他想在西安碑林博物馆看一看自己年号的出处。博物馆安排了几位眼神好、心思细的工作人员贴着碑石仔细查看，终于在65万余字中找到了“地平天成”4个字。当明仁天皇看到自己的年号出处时，激动地说：“西安碑林在日本颇有名气，许多日本人都知道。今天能亲眼见到，真是太好了！”
一生中印象最深刻的是二战
2012年8月14日，在韩国摆脱日本殖民统治67周年纪念日的前一天，时任韩国总统李明博说，日本天皇应就日本殖民统治朝鲜半岛“真诚道歉”。这引起日本政府的强烈反应。明仁天皇虽然表示希望访问韩国，只要为了日韩交好，在韩国道歉也不会犹豫，但访韩之旅至今未能成行。
2005年8月15日，明仁天皇曾率领7000民众，在皇宫附近的武道馆举行纪念二战结束60周年的追悼仪式。他对二战中死去的人们表示哀悼，希望日本永远不要再卷入战争。 80岁生日前夕，明仁天皇在新闻发布会上被问到：一生中对什么事印象最深刻？他给出的答案是“二战”，因为“那么多怀揣梦想和希望的年轻人在战争中失去了生命”。
如今，明仁天皇已即位25年，对日本47个都道府县都视察过。每当发生重大灾害，如1991年普贤岳火山喷发、2011年造成严重核泄漏事故的“东日本大地震”，明仁天皇夫妇都曾到灾区悼唁死难者，慰问灾民，鼓励救援人员。这些工作，是在向世界展示天皇的新形象，也使天皇家族的千年“神话”以新的方式延续下去。
