巴拉圭士兵使用缴获的高射炮对付玻利维亚的防御工事和机枪掩体
20世纪初，不少南美国家独立不久，其中许多国家面临着政局不稳、经济滞后、边界争端等诸多问题。在各种因素影响下，南美各国因“抢地盘”而爆发的武装冲突屡见不鲜，查科战争就是在这样的背景下发生的。这场长达三年的战争导致10万人丧生，被称为“20世纪南美最血腥战争”。
“鸡肋”变“金矿”
查科战争与一块名为“查科”的土地有关。查科地区东起巴拉圭河，向西延伸到玻利维亚境内的安第斯山脉，北接亚马孙盆地，南邻阿根廷的潘帕斯草原，面积约26万平方公里。查科地区又分为南北两块，南查科在阿根廷境内，而北查科位于玻利维亚和巴拉圭之间，面积约17万平方公里。由于西班牙殖民统治时期对该地区的管辖归属不清，导致玻利维亚和巴拉圭建国后就对该地区的主权纠缠不清。不过，尽管两国一直在北查科归属问题上“口水仗”不断，但在两国独立后的近百年里从未因此动武。原因很简单，北查科干旱缺水、土地贫瘠，既不适宜人类居住，也不适宜农作物生长，面积广阔却没有多少经济价值。为了这样的地方打仗，显然得不偿失。
然而，到了19世纪末，情况发生了变化。1884年，智利、玻利维亚、秘鲁三国爆发“南美太平洋战争”。战争中，智利击败玻、秘联军。战败的玻方被迫将唯一的出海口割让给智利，由海洋国家变成内陆国。此后，饱受“无海”困扰的玻利维亚开始致力于“重获出海口”的努力，北查科的战略价值开始显现——巴拉圭河流经北查科，如果能取得巴拉圭河的航行权，就等于拥有一条新的入海通道。不过，这要求玻利维亚对北查科实现完全控制。
到了1928年，另一则消息给本就极为微妙的地区局势火上浇油。美孚石油公司宣布，在北查科地区勘探到大量石油储量。原本“鸡肋”般的贫瘠之地霎时变成“金矿”。巴、玻两国都对北查科虎视眈眈。对于这政治动荡、经济落后的玻利维亚和巴拉圭来说，北查科的“石油”被视为“通往国家富强的最后道路”，战争阴云随之密布。
相差悬殊的军力
总的来看，玻利维亚的国力强于巴拉圭，但出人意料的是，率先动武的却是巴拉圭。1928年12月4日，巴陆军少校佛朗哥指挥约400人，突然进犯玻利维亚位于北查科的班加迪亚要塞。该要塞只有28名玻军驻守。仅半小时，要塞陷落，守军3人死亡，余部被俘。此事令玻朝野震怒，很快玻军便展开报复行动。巴方控制下的洛佩斯要塞、博克龙要塞先后被攻陷。
两国冲突引起了国际社会的关注，当时的国际联盟组建了一个中立国委员会负责调停。在调解下，两国剑拔弩张的局面暂时平静，但问题并未得到解决。看到邻国趁机整军备武，两国都感到芒刺在背。
1930年，玻利维亚向英国维克斯公司订购了大量山炮和机枪、2辆维克斯6吨坦克和一批卡登·洛伊德V1型坦克(相当于装甲车)。并且，玻军还从维克斯公司购买了一批量身定做的战斗机。这种战机适合高原作战，被命名为“玻利维亚侦察兵”。此外，玻利维亚还从美、德等国陆续进口了“霍克”Ⅰ型、Ⅱ型战斗机，寇蒂斯“猎鹰”轰炸/侦察双翼飞机，以及容克W.34运输机等，玻空军共拥有约60架先进战机。
相比之下，由于经济萎靡不振，巴拉圭无力大肆采购军火，巴军装备大多是别国的淘汰货，而且数量也极为有限。据称，当时每7名巴军士兵才能分到1支被阿根廷淘汰的毛瑟枪。巴空军的战机只有十余架，不是一战的“收藏品”，就是淘汰货，作战效能低下。
除了装备差异，两国军队的规模也相差甚大。巴军仅有3000人左右，而玻军超过万人。既然军力军备都明显占优，玻国总统的萨拉曼卡对战胜巴国信心满满。他甚至放出“4000人足以扫平查科”的豪言。
“如意算盘”落空
1932年5月，一位玻军少校乘飞机巡视北查科时，发现一个大湖。由于北查科炎热干旱，玻、巴两国对控制当地水源极为重视。一个面积广阔的湖泊，战略意义重大。
少校向政府报告了这一重大发现，并很快接到命令：迅速占领该湖泊。于是，他便带领着一支小分队赶往湖边。经过3个星期的艰苦行军，当他抵达湖边时却沮丧地发现，巴军已在湖边建起一个有10人驻守的哨所。由于兵力占优，少校决定发起进攻，这个被巴国称为“皮蒂安图塔要塞”的哨所很快陷落。
这只是一次不起眼的小冲突，却引爆了两国的全面战争，查科战争就此爆发。
战争初期，玻军实力占优，准备也更为充分，因此在战场上高歌猛进，连续拿下北查科的科拉莱斯、托莱多和博克龙等3座堡垒。萨拉曼卡于此时暂停攻势，开始积极寻求国际社会干预。
玻国的“如意算盘”是凭借战场上的有利局势获取谈判优势，迅速结束战争，保住胜利果实。然而，在国际联盟调停过程中，玻方提出的“必须获得巴拉圭河沿岸港口”的要求，被巴方一口回绝。同时，巴方还要求玻方将攻占的堡垒和要塞全数无条件奉还。双方分歧过大，调停失败，战争继续。
然而，这次“短暂调停”却给了巴国喘息的机会。巴国在这段时间里进行全国动员，兵力急剧膨胀。随着时间推移，巴军总人数剧增至6万人。另一方面，尽管玻军继续大举推进，甚至一度攻至距巴国首都亚松森仅200公里处，但长达数百公里的后勤运输线极为脆弱，玻军前线的物资补给变得困难。双方实力对比开始发生变化。
南美版“绞肉机”
1932年9月，巴军开始反击。首要目标就是战略要地——博克龙要塞。8000多人的巴军包围该要塞，经过20多天的激烈交火，成功将之占领，并俘虏1000多玻军。随后，巴军以该要塞为依托，对周边玻军展开攻势，短短一个多月便横扫敌军12座要塞。玻总统萨拉曼卡不得不走马换将，任命德国人汉斯·孔特担任玻军战争总指挥，意图扭转战局。
孔特是一位老派将军，他的上任并未能改变战局。巴军进攻仍在继续，战况也越发惨烈，双方不断拉锯。1932年12月，巴军进攻萨维德拉，双方在一块名为“七千米”的开阔地展开血腥战斗。此战，双方共投入2.5万人，依靠堑壕、机枪和重炮进行混战，阵地上尸横遍野，人称“凡尔登绞肉机”南美版。由于孔特指挥失误，草率反击，导致玻军2个师被全歼，这处战场也因此得名“血腥的七千米”。玻军自此一溃千里。到1932年底，巴军已攻占北查科30多个据点。在短短半年里，双方伤亡人敌超过3万。
到了1933年夏天，北查科早晨阴凉处的气温都高达38摄氏度。许多玻军士兵不能适应环境，非战斗减员严重。巴军的境况则好得多，巴拉圭原住民——瓜达尼人长期生活在查科地区，对气候比较适应。战场失利加上天气恶劣，玻军大量减员，前线玻军总数已不足3万。玻政府紧急发布动员令，30岁以上的男子也被要求应征入伍。虽然玻国政府勉力而为，但玻军却已是强弩之末。1934年12月，巴军占领了北查科绝大部分土地，并将战线推进至玻国领土。
眼见局势紧急，玻政府再度全国动员，从10多岁的孩童到60岁的老人都被征召，以图决一死战。巴国此时的日子也不好过，苦战2年多的代价极其巨大。另外，战线太长导致的补给困难同样开始困扰巴军。由于双方既无实力继续战争，也无法承受更多的人员伤亡和财产损失，和平成了唯一的出路。1935年，两国在国际社会的调停下停战。
谁是“幕后黑手”
在这场长达3年的战争中，玻方战死8万人，被俘3万人；巴方战死2万人，被俘3000人。10万条生命逝去的背后，是两国千疮百孔的经济。由于战争挥霍了巨额的人力财力，两国在战后物价飞涨，饿殍遍地，上演了一幕幕人间惨剧。
更为讽刺的是，两国所希望达成的目标都没有实现。依据停战协定，巴拉圭获得了战争期间占领的全部土地，但北查科的“丰富石油”却踪影未见。玻利维亚虽然取得巴拉圭河航行权，但没能获得沿河港口，还进一步丧失领土(主要指原本在北查科的占领地)。同时，战争结束后，两国政坛都被军队掌控，陷入不断政变与动荡之中。
参战国没能得到好处，幕后势力却获利不浅。为了在战争中取胜，两国不惜大举借债，仅玻方借债便高达2.28亿美元。作为债权方，美孚石油公司等跨国企业在战后加深了对两国经济的控制，而维克斯等国际军火商更是直接从战争中获取暴利。另外，阿根廷、美国等国作为调停核心，借机在南美树立起了威望。有人评价说，查科战争中的巴、玻两国更像是他国政治和大国霸权的牺牲品。
