1937年7月7日，是每个炎黄子孙都不可忘却的日子。就在这一天深夜，北平西南距广安门只有20多里的卢沟桥，突然响起隆隆炮声，日本帝国主义发动了全面侵华战争。
“七·七事变”的隆隆炮声，震惊了世界，也惊醒了中国人民；日本法西斯的种种暴行，更激起了4万万同胞的民族义愤。抗日战争自此全面爆发。
在关系到中华民族生死存亡的历史关头，中国共产党迅速作出反应，事变的第二天即发表《通电》：全国同胞们！平津告急！华北告急！中华民族告急！只有全民族实行抗战，才是我们的出路……
毛泽东、朱德致电蒋介石，要求全国总动员，并代表红军将士请缨杀敌。7月15日，周恩来将《中共中央为公布国共合作宣言》递交蒋介石，郑重声明：愿取消红军番号，改编为国民革命军，准备随时奔赴抗日前线。
8月22日，国民党政府军事委员会发布命令，宣布红军主力改编为国民革命军第八路军，简称八路军。朱德任总指挥，彭德怀任副总指挥。下辖第115、第120、第129师，共4.6万人。10月21日，又宣布将南方八省十三个地区坚持游击战争的红军和游击队，改编为国民革命军陆军新编第四军，简称新四军。北伐名将叶挺出任军长，项英任副军长。下辖第1、第2、第3、第4支队，共1万余人。
在中国共产党的不懈努力和全国人民日益高涨的呼声中，以第二次国共合作为基础的抗日民族统一战线终于形成了。
为解救华北危局，八路军不待改编就绪，即在总指挥朱德、副总指挥彭德怀率领下誓师出征，由陕西三原、富平经韩城地区东渡黄河，日夜兼程，挺进山西抗日前线。
与之形成鲜明对比的是，国民党军在消极防御的战略方针指导下，丧师失地，节节败退。防守宣化、张家口、大同等地的国民党军此时正纷纷退却，秩序混乱，华北大片国土沦陷敌手。而突然出现的整齐威武、斗志昂扬、纪律严明的八路军，勇敢地迎敌而进，宣传抗日救国纲领，号召各阶层人民组织起来抗战，犹如黑暗中的一缕明光，照亮了三晋人民。人们奔走相告，扶老携幼夹道欢迎，都将希望寄托在英勇挺进的八路军身上。
八路军并没有辜负民众的期望，入晋不久便取得了震惊中外的平型关大捷。
据当时在3营任排长的田世恩回忆：
当我带领全排冲到老爷庙坡下时，见前面有一个鬼子正往老爷庙那边跑，我就挺着刺刀拼命追。不想在我右边，藏在鬼子尸首堆里的一个鬼子正要向我开枪，这时突然从土坡后面跳出一位高个儿汉子，一下就抓住了那鬼子的脖子，那鬼子哇哇叫两声就老实了。我见老百姓也来参战，劲头更足了，紧爬几步追上逃跑的那个鬼子，一刀就将他刺下了山。不过，有的鬼子的刺刀技术确实不错，我后来遇到的一个鬼子个儿不高，动作非常熟练。来回几个回合不但没找到他的漏洞，反而把我的刺刀给挡弯了。正在这时，我的右肩膀被击中。那家伙见状以为有机可乘，向我扑过来，我顺势抡起枪托劈到那鬼子头上……
我们足足拼了半个小时，鬼子顶不住了，纷纷钻到车下，我们乘机直奔老爷庙。占领老爷庙的一小股敌人见我们开始往上爬，就机关枪扫个不停，沟里的鬼子也从后面涌上来。这时2营从侧面冲过来，消灭了涌上来的敌人。我们没了后顾之忧，继续前进。我带着两个班的战士冒着弹雨，匍匐前进，在离山顶不远处向敌人投弹。敌人的机枪哑了，他们就端着刺刀冲下来。有经验的人都清楚，这种依托阵地的反冲锋是很厉害的，但我们的人多，三五个战士对付一个鬼子，一个鬼子最少也要挨上两三刺刀。我们占领老爷庙后，居高临下进行攻击，打得沟里的鬼子无处藏身。
日军此时方才如梦方醒，明白了制高点的作用，急忙组织起几百人进行军团冲锋。脚穿皮靴的日军，爬山的速度极慢，在八路军的近战射击下，根本形不成威胁。
激战至下午3点，八路军发起总攻。鬼子再也顶不住了，纷纷溃败下去。这时枪声稀了，喊声也渐渐弱了，鬼子是在做最后的垂死挣扎。除一部突围外，被包围在沟里公路上的日军全部被击毙，居然无一人被俘。
这么大的伏击战没有抓到一个俘虏，在红军战史上尚无先例。可见日军的顽抗到了何等地步，双方搏杀的残酷程度由此可见一斑。时任第686团组织处股长的欧阳文回忆道：
战前我们给战士作动员，说是要优待俘虏，我们准备要抓1000个俘虏好送到全国各地去作展览。结果一个也没抓到，这时的鬼子还真有点“武士道”精神，到死都不投降。我亲眼看着我们团的一个副营长背起一个鬼子的伤员往后走，结果被鬼子把耳朵给咬下来了，气得旁边的一个排长一刀把那个鬼子的脑袋给砍下来了。
此役，第115师发挥了善于近战和山地战的特长，保证了战斗的突然性，以劣势装备一举击毙日军精锐板垣师团第21旅团千余人，击毁汽车百余辆、马车200辆，缴获九二式步兵炮1门、轻重机枪20多挺、步枪1000余支、军马50多匹，以及其他大批军用物资。
一位参加过平型关战斗的八路军战士回忆道：
长长的山沟里，到处都是被打翻击毁鬼子的汽车和大车，烧着了的还在冒烟，汽车上面和车轮下面都是鬼子尸体，有的还挂在汽车挡板上，从姿势看，显然是没来得及下车就被击毙了；半山坡上鬼子的骑兵，连人带马尸横遍地。死尸中间，有的是被我们战士用刺刀戳死的。横七竖八，倚躺仰卧，各式各样的丑态都有。公路上的汽车和大车还满载着弹药、装具、被服、粮食、饼干、香烟……遍地都扔着枪支弹药，鬼子兵的黄呢军服、大头鞋子、牛皮背包、水壶和饭盒……不可尽数，那大大小小的太阳旗，布的、绸的、写满字的、画了符号的，都像垃圾一样扔在地上；那一份份作战计划、命令、情报等机密文件如同给日军送葬的纸钱飘飞起落。附近山沟里的老百姓听说八路军把鬼子打败了，都欢天喜地地跑来帮助部队收拢和搬运战利品，运不走的汽车也点上把火烧了。
