在纳粹德国的著名将领中，陆军元帅埃尔温·约翰尼斯·隆美尔的军事策略一直被历史学家所推崇。1941年2月6日，隆美尔被希特勒任命为非洲军团总司令，仅仅过了几个月，他就被称为“沙漠之狐”。
隆美尔并非徒有虚名：在当时的北非战场上，英军装甲武器的数量是德军的4至6倍，然而德军在隆美尔的指挥下，巧妙地绕过英军设下的重重陷阱，以弱胜强，对英军实施了毁灭性突袭。德军的胜利持续到1942年秋天，随后就开始节节败退。在阿莱曼战役中，英军第8集团军司令蒙哥马利率部打得德军溃不成军。半年后，占据突尼斯的最后一批德军投降。以胜利开局的德国非洲军团最终全军覆没。
多年来，人们对纳粹军队在北非战场失败的原因众说纷纭。随着英美两国的一些二战档案纷纷解密，真相终于被逐渐揭开。
1940年10月初，英国驻北非军队司令维威尔将军的参谋部来了一名美国武官——邦纳·弗兰克·费勒斯上校，他的任务是向华盛顿汇报北非战场的确切情况。费勒斯具有美国人特有的好奇心，他决定仔细研究一下英军的具体情况，包括其在不同地形和不同情况下所采取的战术。英军对费勒斯的行动大开绿灯，让他去战场上任何一处地方巡视，收集各种情报，甚至将过去攻占北非一些重要城市的作战计划拿出来给他参考。英军认为这是以诚相见，希望美国能加强援助。
费勒斯认为，把所见所闻向华盛顿详细汇报是自己的责任，因此他的报务员每天晚上都要将费勒斯写下的报告用密码电文发回美国。费勒斯在报告中对英国军队作了细致深入的分析，陈述了英军在战斗力方面的隐患，并指出了英军的驻扎位置和作战任务。
然而，费勒斯发回美国的密码电报几乎都被德军无线电侦听部队截获，并被密码专家轻易破译。这些重要情报被按时送到隆美尔的办公室。1941年3月初，隆美尔通过这些情报得知英国第7装甲师前往埃及度假和休整，其原来阵地由调来不久的第2装甲师接管，该部队缺乏作战经验。费勒斯不愧是位细心的观察家，他还在报告中指出，英军第9步兵师长期驻守希腊，缺少训练和重武器，武备不足。
看到这些重要情报后，隆美尔果断作出向英军薄弱部位发起进攻的决定。英国历史学家利德尔·哈特在其所著的《第二次世界大战》一书中对这次战斗给予了这样的评价：“隆美尔发起的攻击是所向无敌的。英军开始撤退，4月3日，本加西城沦陷……在撤退时，英军一个装甲旅损失了大部分坦克；第二天，英军第2装甲师又在梅奇里被德军包围，不得不投降。”
这就是费勒斯上校的“细心”产生的后果。还有一次，费勒斯向华盛顿汇报说，英军将派出伞兵突击队潜入德军后方进行破坏。按照这项计划，英军伞兵将借助夜色的掩护在德军的9座机场降落，破坏机场设施，使之陷于瘫痪。如果此计划成功，德军将在今后很长一段时间内无法从空中获得补给，而以这些机场为基地的德国空军也无法在地中海掌握制空权，袭击向维威尔部队运送物资的英国船队。
“沙漠之狐”隆美尔从截获的费勒斯电文中获知了这一计划，于是德军在各机场做好了部署。当英国伞兵降落后，遭到德军的猛烈扫射，许多伞兵被打死，余下的则成了俘虏。第二天，德军的轰炸机从这些机场起飞，轰炸正在驶向马耳他的英国护航舰队，多艘满载物资的船只和护卫舰船被击沉。此后，英国的地中海运输通道几乎完全瘫痪。
在战争期间，什么样的情况都可能发生。由于设备供给经常中断，德军的无线电部队不能及时更换侦听装置中被损坏的零件。就在侦听装置无法使用的时候，他们没有能获知1942年6月10日英军将发动坦克攻击的情报，而攻击的目标正是无线电部队所在的军营。结果，德军指挥官和不少从事侦听与破译工作的人都在这场战斗中毙命，其余的人则被英军抓获。
英国人从德军俘虏那里得到了一批详尽的英军情报档案和美国武官费勒斯上校向美国汇报的内容。当时，英国反间谍机构也开始怀疑隆美尔在英军高层、特别是在第8军参谋部中安插有特务，他们展开调查，截获了费勒斯发给华盛顿的密码电报，并且也完全破译了电文。
英国向美国通报了这一情况，说费勒斯上校实在是“过于多嘴”，他使用的密码极易破译。美国方面马上将费勒斯召回国内，对他长时间来在英军中无意扮演的尴尬角色只字不提。费勒斯甚至还因为“功勋卓越”被授予勋章，美国赞扬他提供给国防部的报告是“准确和诚实的”。接替费勒斯职位的美国驻北非武官到了埃及开罗，他使用的密码非常复杂，德军无法破译。
失去了重要情报来源，“沙漠之狐”就像丧失了嗅觉一样，没有了方向感。1942年11月，英国、法国和美国派出联军在卡萨布兰卡、阿尔及尔和奥兰成功登陆，“沙漠之狐”隆美尔在北非的好日子就此结束，最终因寡不敌众而惨遭失败。
1943年3月31日，希特勒把隆美尔召回最高统帅部，授予他橡树叶钻石勋章，命令他免职疗养。
