1935年9月，毛泽东、周恩来率领中国工农红军第一方面军越过雪山草地后，到达位于甘南迭部县东北的腊子口。甘肃国民党守军以腊子口为防守重点布设了数道防线，妄图凭借天险把红军遏阻在腊子口以南峡谷中。是时，红军左侧有卓尼杨土司的上万骑兵，右侧有胡宗南主力，如不能很快突破腊子口，就会面临被敌人三面合围的危险。
毛主席毅然决定立即夺取腊子口，打通红军北上通道。9月15日黄昏，红军第4团(前身为叶挺独立团)接到上级命令：“三日内夺取腊子口，扫除向甘南岷县前进路上的拦阻之敌！”团长黄开湘分析完当前形势后，立即率领部队直扑腊子口。
腊子口在藏语中意为“险绝的山道峡口”。实如其名，小小的口子不过30米宽，两面都是绝壁，形成一个长达百米的甬道。湍急的腊子河从这道缝隙里奔流而下，河上架着一座木桥，成了两山间唯一的连接点。桥头筑有坚固的碉堡，桥西是纵深阵地，桥东山坡上筑满了三角形碉堡。
国民党新编第14师师长鲁大昌早已从各地调集了兵力，除了桥头部署的两个营，整个腊子山梯次配备了一个旅。在岷州城内，还驻扎着4个团的主力部队，随时可以增援。
16日晚，攻打腊子口的战斗打响。凭借险要地形和坚固工事，狡猾的敌人躲在炮楼里一枪不发，等红军部队接近桥边时才投下大量手榴弹。50米的路面上铺了厚厚一层手榴弹破片和没有拉弦的手榴弹，有的地方已经堆了起来。
连续冲锋没有奏效，红4团当即调整部署，由政委杨成武负责正面指挥，用一个连从正面进攻，夺取木桥，团长黄开湘则率领两个连队，沿右岸的峭壁迂回到侧后袭击敌人。
在正面进攻中，杨成武组成精干突击队，宣誓：“为英勇牺牲的同志报仇，不打开腊子口绝不回头！”轮番向桥头突击。突击队员、6连连长杨信义率先带领十多人隐蔽接近桥头，一个战士抓着桥下横木过桥时掉进激流，引得敌人向桥下猛烈射击。杨连长趁机带人冲过桥，一边砍杀，一边高呼：“为死去的同志报仇！”敌人被镇住了，有的掉头就跑，有的找隐蔽的角落躲了起来。
与此同时，团长黄开湘率领的迂回部队已经直插到敌人背后。他们居高临下，将随身携带的手榴弹投向敌阵，炸得敌人四处逃窜。战士们抡起大刀冲向敌阵，峡谷里刀光闪闪，鲜血四溅。经过激烈战斗，红4团歼灭守军2个营，成功夺取天险腊子口。一名被俘的敌人感叹道：“没有想到，这样的鬼门关都被你们闯了进来！”
腊子口战斗是红一方面军在长征路上最为艰险的一次险关之战，打破了蒋介石妄图利用恶劣的自然条件“困死”“饿死”红军的阴谋。聂荣臻元帅曾对此评论道：“腊子口一战，北上的通道打开了。如果腊子口打不开，我军往南不好回，往北又出不去，无论军事上政治上，都会处于进退失据的境地。现在好了，腊子口一打开，全盘棋都走活了。”
