彭德怀（左）与习仲勋在研究作战方案
1947年3月，胡宗南部进攻延安时，敌我兵力对比悬殊：国民党军25万余人，解放军2.6万余人。胡部是蒋介石的嫡系，部队兵员充实，装备精良，有一定的战斗力。
3月12日，从前线回到延安的彭德怀向毛泽东建议，在贺龙回到延安之前，由他暂时统一指挥在陕北的解放军，以便粉碎胡宗南的进攻。毛泽东说：“很好！”16日，中央军委发布命令：边区各兵团及一切部队，自“三月十七日起，统归彭德怀、习仲勋指挥”。新组建的西北野战兵团，彭德怀任司令员兼政委，习仲勋任副政委，后任政委。他们二人一位是南征北战，足智多谋，威震敌胆的大将军；一位是长期在陕甘宁边区工作，熟悉陕北地理民情，与边区干部和群众有密切联系的领导者。他们一出手，就有了伏击青化砭、羊马河，攻坚蟠龙镇之杰作，三战三捷，为彻底粉碎国民党军对陕甘宁解放区的进攻奠定了基础。
当年的随军记者田方后来回忆，陇东、三边战役结束后，彭德怀对习仲勋说：“我们合作共事，你帮了大忙。你和刘景范同志熟悉边区情况，使我能够集中精力考虑作战方面的问题。”
