1938年3月5日，背负着“汉奸”骂名的张自忠奉命开赴鲁南古城临沂，支援守军阻击南侵之日军“精锐”坂垣师团。抱着必死的决心，张自忠与庞炳勋弃嫌协力，打了一个震惊中外的大胜仗，同时也洗清了自己头上的不白之冤。
1938年2月，日本最精锐的部队之一坂垣第五师团主力坂本支队及伪军刘桂堂部约两万人，自胶济线南犯诸城、沂水、莒县，直扑临沂
“七七事变”后，日军“精锐”之坂垣第五师团在胶州湾登陆，相继占领青岛、潍坊等地，继而欲经临沂进犯徐州。同时，矶谷第十师团也沿津浦铁路南下，相继占领德州、济南等地，攻占滕县后直指徐州。两股日军妄图在台儿庄会合，取得徐州会战的主动权。为此，中国军队必须在临沂将坂垣师团击溃，从而造成矶谷师团孤军深入之势，进而才可能争取台儿庄战役的胜利。
1938年2月，日本最精锐的部队之一坂垣第五师团主力坂本支队及伪军刘桂堂部约两万人，自胶济线南犯诸城、沂水、莒县，直扑临沂。第五战区长官司令李宗仁电令驻守海州的庞炳勋部火速赶到临沂坚守。
临沂系鲁南重镇，南通新安镇至徐海，西南通台儿庄、枣庄，西北通费县、泗水、蒙阴、新泰，东北通莒县、诸城。临沂的战略位置关系到陇海、津浦两路的安危，也是徐州的一个重要屏障。日军以坂垣师团猛攻临沂，正是为了策应矶谷师团进攻台儿庄。
坂垣师团是日本陆军中战斗力最强的四个师之一，号称日本“铁军”。该师辖两个旅，共四个步兵团，另有师直辖的骑兵团、工兵团、野炮兵团、辎重兵团各一个，总兵力2.5万人，战马7600匹，拥有一流装备。而此时固守临沂的庞炳勋部只有5个团、13000余人，武器装备及辎重配备落后，实力相差悬殊。
3月2日，日军逼近距临沂仅60华里的汤头。3日，庞炳勋部在由青岛撤退的海军陆战队沈鸿烈部的协同下，与敌苦战，损失颇巨，被迫放弃。汤头失守，其以南地区情势骤紧，临沂城亦觉唇亡齿寒。庞炳勋部一面抵抗，一面急电求援。
3月5日，张自忠率第五十九军抵达滕县，接电令他立即开赴临沂，协同庞炳勋之第三军团，阻击日军坂垣第五师团的进犯。
此时的张自忠还背负着“汉奸”、“卖国贼”之名，刚刚在宋哲元的斡旋下，被批准以军政部部附名义暂代第五十九军军长。
张自忠(1891-1940)，汉族，山东临清人，1917年入冯玉祥部，历任营长、团长、旅长、师长等职。1931年后任国民党军第二十九军第三十八师师长。1933年参加长城抗战，任喜峰口第二十九军前线总指挥，打退了日军，守住了阵地。全国抗战爆发后，先后任国民党军第五十九军军长、第三十三集团军总司令兼第五战区右翼兵团司令等职。
调张自忠到临沂前线与庞炳勋一个战壕作战，李宗仁有些担心，因为他知道张、庞二人是一对冤家对头。这事还得从1930年蒋冯阎中原大战说起，当时张、庞同为冯玉祥部下西北军，两人关系挺不错。在蒋冯阎大战中，庞炳勋见利忘义，被蒋收买，叛冯投蒋，并且带兵偷袭张自忠，使张自忠几遭不测。从此张自忠认为庞炳勋不仁不义，与庞恩断义绝。
因此，李宗仁郑重其事找来张自忠谈话。没想到，张自忠当即很痛快地表示:“绝对服从命令，请长官放心!”
可以想象，如果没有这个机会，或许张自忠将永远背负着“汉奸”、“卖国贼”的帽子到坟墓。
于是，一个视死如归的将军诞生了。
1937年3月，国民党军第二十九军第三十八师师长张自忠以冀察政务委员会委员、天津市长的身份率冀察平津访日团出访日本，受到日本天皇接见
在中国，人们对汉奸的痛恨超过了敌人。在一定条件下，敌人可以和好，但无论在何种条件下，对汉奸绝不宽赦。
张自忠的“汉奸”之名是有来由的，也是他的性格命运使然。
1937年3月，国民党军第二十九军第三十八师师长张自忠以冀察政务委员会委员、天津市长的身份率冀察平津访日团出访日本，受到日本天皇接见，日本人对张自忠的待遇超过了一个月之前接待中国外交部部长张群的规格。此事传到国内，引起轩然大波，坊间随后流传他同日本人签订了密约，并得了日本人赠送的巨款，日本还送给他一个东洋美人云云，而汉口的《武汉日报》也将这则消息作为新闻加以刊登。
四个月后，爆发“七七事变”，日本开始了全面侵华战争。
“七七事变”后的第三天，第三十七师的一个旅长准备会同其他部队向丰台日军发动突袭，歼灭该敌。张自忠得知后说:“现在尚有和平解决的可能，你们要大打，是愚蠢的。”在感到这位旅长不易说服时，他又通过军部下达了“只许抵抗，不许出击”的命令。而正是该命令使前线部队丧失了一次歼敌良机，引起官兵们对他的强烈不满。
两天后，第二十九军军长、“华北王”宋哲元从山东返回天津，此时宋哲元与张自忠均认为“目前日本还不至于对中国发动全面战争，只要我们表示一些让步，局部解决仍有可能”，并与日方签订了停战协定。
但事情并没有朝他们设想的方向发展，7月25日、26日，接连发生廊坊事件和广安门事件，中日冲突面日益扩大。
当宋哲元终于下定战斗决心时，替代张自忠指挥第三十八师的佟麟阁、赵登禹两位将军阵亡的噩耗也从南苑传来。当晚九时，第二十九军的高级将领宋哲元、秦德纯、张维藩等人从北平西直门悄然转赴保定，冯治安指挥第三十七师移至永定河南岸布防。考虑到张自忠担任天津市长以来，与日本人接触较多，易于为日方所接受，有利于缓和局势，宋哲元因此要求张自忠留守北平。
在袍泽们纷纷转入抗日第一线后，张自忠手中只有宋哲元的一纸手谕:
(一)冀察政务委员会委员长由张自忠代理;(二)北平绥靖公署主任由张自忠代理;(三)北平市长由张自忠代理。
这意味着他不仅不能亲自领军上阵以战斗洗雪国人的流言与猜忌，而且还要继续与日本人交际、周旋。如同他睁着眼睛看自己跌下悬崖，却又不能不跳下去。
第二天一早，他前往外交部街就任这一串代理职位，并当场宣布对原冀察政务委员会进行改组，将秦德纯、萧振瀛、戈定远、石敬亭、石友三等人免职，由张允荣、张壁、潘毓桂、江朝宗、冷家骥、陈中孚、杨兆庚等人接任。这些新任委员，大多是汉奸或亲日派。
这些举措立刻使舆论哗然。如果说先前的一些说法还停留在猜测层面，如今第二十九军既然已经撤离南下，他却独留北平主政，对冀察政务委员会的改组更是证实了张自忠的汉奸身份。
张自忠的“卖国变节”行为随即被全国各大报刊猛烈抨击，诸如《自以为忠》、《张邦昌之后》、《张自忠接见松井后，北平城门大开》等大字标题纷纷出现。
一周后，张自忠登报宣布辞去所有职务，历尽艰险曲折逃离北京，经天津到达山东。这时，他发现自己跳进黄河也洗不清了。先是遭遇早年的部属、韩复榘部第二十九师师长李汉章，李对他不再以礼相待，而是以讥讽的口吻说:“以前我见你尽读圣贤书，都学了些什么呢?”而后抵达济南时，韩复榘仍然态度冷淡，不仅没有派人迎接，还扯着嗓门冷冷地说:“他当他的汉奸，我救我的国，来见我干啥?”
舆论界对他的攻击指责也有增无减，他十分清楚，此去南京非同小可，轻则撤职，重则入狱，甚至可能遭到军法审判。就在他南下的路上，国民政府下达命令，以张自忠“放弃责任，迭失守地”为由，将其撤职查办。行至徐州站，更有多名青年学生拥到车厢前，要求上车搜查“汉奸”张自忠。
-经过临沂之战，张自忠名震中外。从此，张将军驰骋抗日疆场，与日军浴血奋战，直至殉国于宜城境内十里长山
1937年12月7日，在宋哲元的斡旋下，更是在第五十九军将士的强烈呼吁下，张自忠终于被批准以军政部部附名义暂代第五十九军军长。在第五十九军军部，张自忠与大家见面，他只说了一句话:“今日回军，就是要带着大家去找死路，看将来为国家死在什么地方!”
张自忠带领所部星夜兼程，于1938年3月12日抵达临沂北郊的沂河西岸。抵达后，张、庞二人握手言和，制定了以攻为守，击敌侧背，以解临沂之围的迎敌策略。
14日拂晓，张自忠指挥部队向日寇发起攻击，夺回了临沂至汤头之间的白塔、柳行头、沙岭等十几个村庄据点。
16日，日军增加一个旅团4000多人，从汤坊崖西渡河向沂河西岸的张自忠部的阵地猛烈攻击。当日夜10时至17日凌晨，日军全力攻击崖头、刘家湖、茶叶山阵地，张自忠急令两个旅增援，奋力抵抗，肉搏多次，终于将丢失的阵地全部夺回。同日，庞炳勋部也发动强大攻势，激战一昼夜，先后占领尤家庄、傅家屯、东西水湖崖、沙河一带。到18日早晨，庞、张两军一齐从东、南、西三面夹击汤头、傅家池、草坡一线的敌人，经3天血战，临沂方面的敌人约3个联队被完全歼灭，残敌大部逃向莒县，一部向北撤退。
此后几日，日寇不甘心在临沂战役中的失败，复派增援部队4000余人，会同莒县、汤头的残敌，又向庞军阵地展开反攻。
至3月29日，在日军的猛烈攻击下，临沂已处于危急之中。第五战区派驻在海州的第五十七军缪澄流部王肇治旅赴临沂增援。汤恩伯部骑兵团也赶来增援。面对同仇敌忾的中国军队，敌寇伤亡千余人，被迫向汤头退却。同日晚，由于临沂久攻不下，台儿庄方面又陷于苦战，日军遂转移进攻方向，命令在临沂的日军停止进攻，抽出坂本旅团主力两个步兵联队和一个野炮兵联队星夜兼程南下，赶赴台儿庄进行支援，仅留一个联队步兵和少数炮兵在临沂与张、庞两军对峙。至此，第五十九军的伤亡也已达万余人。4月21日，由于台儿庄战役吃紧，张、庞两军相继撤离，临沂遂被日军占领。
在40多天的临沂保卫战恶战中，张、庞所部将士的鲜血染红了沂河。第四十军庞炳勋部从海州来临沂时一万三千人，撤离时，只剩下了50多人。张自忠第五十九军所部三万五千人，伤亡大半，营连以下级军官几乎全部阵亡。
临沂之战成就了张自忠抗日名将的英名。时任第五战区司令长官的李宗仁将军回忆临沂之战时，说:“此次临沂之捷，张自忠的第五十九军奋勇赴战之功，实不可没。”白崇禧将军回忆临沂之战时也说:“张将军在徐州会战之临沂战役，与庞炳勋将军将敌精锐第五师团击溃，减轻徐州会战之压力，使台儿庄获得抗战以来第一次胜利，于战史上占有辉煌的一页。”
经过临沂之战，张自忠名震中外，再也没有人说他是汉奸了。当时国民政府中央明令嘉奖，4月张擢升为二十七军团军团长，仍兼第五十九军军长，10月又升任三十三集团军总司令，旋兼任第五战区右翼兵团总司令。从此，张将军驰骋抗日疆场，与日军浴血奋战，直至殉国于宜城境内十里长山。张自忠将军是第二次世界大战50多个同盟国中殉职最高的将领，也是抗日战争期间为国捐躯的唯一的国民党上将级军官，被誉为“抗战军人之魂”。
