中国南海海域承载着全球40%的海上运输，周边国家越南、菲律宾、马来西亚、文莱、印度尼西亚均宣称拥有主权，并逐步采取行动。从70年代起，越南、菲律宾等国便派兵对岛礁实行军事占领，目前，在这个海域的49个岛礁中越南占了29个，并划入其相应的行政区，不断大量移民。中越之间有长达千年的恩恩怨怨。1974年和1988年，中国两次在南海的海战中获胜。在越南看来，这不仅是奇耻大辱，更是实实在在的“利益损失”。南海诸岛战略地位十分重要，且是重要的渔场和油气产区，各国在此的任何举动都分外敏感。美国战略与国际研究中心太平洋论坛主席科萨说：“没有人希望战争，但擦枪走火的可能性增加了。”
南海主权被一步步蚕蚀
西沙群岛是南海四大群岛之一，位于海南岛东南330公里，分为宣德、永乐两个岛群，其中宣德岛群的永兴岛面积最大。西沙群岛自汉武帝时期开始就是中国的领土，各朝各代均开发经营，自宋代以后还派遣水师定期巡视。清朝中后期，海防松弛，南海远离了中央政府的控制。
1933年，越南的宗主国法国强占了南沙太平岛等9岛，是为著名的“法国占领九小岛事件”。第二次世界大战期间，西沙和南沙群岛又被日本侵占。抗战胜利后，当时的中国国民政府出动海军收复西沙和南沙，但殖民大国法国却卷土重来，趁国共内战之际，再次占领部分岛屿。1950年10月，法国将所占岛屿的管辖和保护权移交给南越政权。
1951年9月，在旧金山召开对日和会，由于中共的军队在朝鲜战场上与联合国军激战正酣，新中国被挡在和会大门外，蒋介石政权在台湾勉力支撑，也未能参会。南越政府总理陈文友率领的代表团在会上发表声明，称“我们必须确认我们对历来就属于越南的长沙(南沙)群岛和黄沙(西沙)群岛的各种权益”。
旧金山会议之后，在美国支持下，1952年4月28日，台湾当局与日本单独签订双边和约。关于西沙和南沙，该条约第二条承认《旧金山条约》的规定：“日本国业已放弃对台湾及澎湖列岛以及南沙群岛及西沙群岛的一切权利、权利名义与要求”。这一条约并未明确说明西沙和南沙的归属。这就使得南海问题成了一个悬而未决的国际问题。
二战结束之后，胡志明领导的越南民主共和国(称“北越”)与法国支持的保大皇帝为争夺越南全境的控制权而打了9年战争。1954年中国援助北越取得奠边府大捷后，法国人被迫坐下谈判，根据日内瓦会议决战，南北越以北纬17度线分治。
1956年，在战场上失利的法国从印度支那三国全境撤军，也撤出了其侵占的西沙、南沙部分岛屿，南越随即派出海军接替法军继续占领这些岛屿，南越政府还发表声明，声称拥有南沙主权。此后，中国一直在南海与南越处于敌对状态。
中国支持北越抗击美国
在法国人撤出印度支那后，美国人为防止共产主义的蔓延，接手了这里这个烂摊子。1955年，美国人支持吴庭艳在西贡发动政变，建立越南共和国(称“南越”)。在冷战的环境中，在大国的支持和怂恿下，南北双方冲突不断升级，美国人在越南的军事介入不断升级。与此同时，中苏关系破裂，中国和苏联都需要在国际共产主义运动中树立自己的形象，因而都积极支持北越对南越进攻。
由于苏联和中国对北越的强力支持，使得美国人在越南投入高达56万兵力，每年消耗军费达300多亿美元，但依然无法击败北越军队。在此情况下，美国不得不在1968年11月宣布，无条件停止对越南北方的轰炸和炮击，并从1969年开始，与北越在巴黎展开谈判。
1973年1月27日，越共、越南南方民族解放阵线、美国、南越阮文绍政权四方在巴黎签署了《关于在越南结束战争、恢复和平的协定》，3月，美军部队开始撤出南越。
西贡政权的猖狂进攻
美国从越南撤军时，把大量装备留给了南越。当时南越海军接收了美军10余艘军舰，海军军力的增长使得南越的野心迅速膨胀。当时中国还处于“文革”之中，国内正在“批当代大儒”。1969年珍宝岛冲突后中苏边境全线紧张对峙，牵制了中国主要兵力。南海舰队的主力护卫舰严重失修无一可用，只有扫雷舰、猎潜舰等轻型舰艇可以出击，而北海舰队、东海舰队苦守边防，无力南援。在南越当局看来，占领西沙群岛并不是一件难事。南越政府趁着陆战局势相对稳定，积极展开在南海抢占战略要点的军事行动。此举实在是一举多得，第一，此时越南战争进入尾声，美国急于从越战“泥沼”中脱身，而南越为了拖住美国，就必须制造事端把水搅浑。第二，南越的陆上军事力量根本无法和中国抗衡，但是在海上尚有一定的优势，在海上挑衅，自信不会吃亏。第三，北越一直宣传南越是卖国政府，把主权出卖给了美国人，而南越对中国南海岛屿的进攻，大可以彰显他们的“爱国主义”，激发越南人对西贡政权的支持，并且可以使北越陷入宣传上的被动，如果北越支持中国人，就可以把“卖国”的帽子戴在越共头上。
因此，南越海军频频出手，到1973年8月，已悍然侵占我南沙和西沙群岛中的6个岛屿。1973年9月，南越又公然宣布，已将中国南沙群岛中的南威、太平等11个岛屿，划归其福绥省管辖。同年冬，南越军舰还接连在我西沙海域野蛮撞毁我国渔船，抓捕我国渔民，并严刑逼供，强迫他们承认西沙群岛是南越领土。
1974年1月11日，中国外交部发言人发表声明，严厉谴责西贡当局对我国领土主权的肆意侵犯，但南越当局并未因此收敛入侵行动。
亮剑迎敌
有关南越军队疯狂进行军事挑衅的报告呈送到了中南海。国务院总理周恩来立即与军委副主席叶剑英研究对策，在报经毛泽东同意后，决定采取加强巡逻和相应的军事措施，保卫西沙，保卫中国领土不受侵犯。这是毛泽东一生中的最后一次军事决策。决心下定，叶剑英很快找到刚刚恢复工作不久的邓小平和其他军委领导人，着手部署打击入侵敌舰的军事行动。
1974年1月17日，中央军委命令中国人民解放军南海舰队立即派出舰艇，驶往西沙永乐群岛海域进行巡逻，同时命令海南军区派出民兵，随海军舰艇进驻西沙永乐群岛的晋卿、琛航、广金三岛。
根据中央军委的命令，广州军区指示南海舰队派出广州基地扫雷舰396、389号舰和榆林基地猎潜艇271、274号艇，于17日至18日进至西沙永乐群岛附近海域执行巡逻任务；海南军区派出4个武装民兵排，分别进驻晋卿、琛航、广金三岛；南海舰队广州基地派出猎潜艇281、282艇，驶抵永兴岛附近实施机动。海上编队指挥员由榆林基地副司令员魏鸣森担任，海上指挥所设在猎潜艇271号艇上。其实榆林基地最有战斗力的是4艘护卫舰，但全部故障严重，返厂修理，剩下6艘猎潜艇也故障迭出，只好挑出两艘状况稍好的，再把各艇好用的设备攒在上面，拼出了271和274。
南越海军则增派护航舰“怒涛”号赶到永乐群岛海域，与先期入侵的“陈庆瑜”、“李常杰”、“陈平重”3艘驱逐舰会合。
从装备上看，南越海军的这3艘驱逐舰和1艘护航舰，大的为1770吨，小的也有650吨，总吨位为6000多吨，舰上共装有127毫米以下口径火炮50门。而中国海军舰艇编队的4艘舰艇，最大的才570吨，比对方最小的还少80吨，而小的只有300吨，总吨位加起来只不过1760吨。此外，我方4艘舰艇仅装备有85毫米口径火炮16门，其中大部分还是双管小口径火炮。对阵双方的实力悬殊如此之大，在世界海军战史上也属罕见。当时南越海军对自己实力的评估是在世界前十名之内，并且认定中国战斗机由于航程太远无法支援西沙，觉得打中国装备最差的南海舰队还是有把握的。但是南越军舰机动性差，火力密度小，且官兵贪生怕死，这是他们无法克服的弱点。尽管中国海军在装备和训练上不如越军，但其勇敢和士气都是一流的，加之多年来在台海与国民党海军作战都是以小打大，面对占压倒优势的南越海军根本不发怵。
邓小平复出后指挥的第一个军事行动
1月17日至18日，中越双方都没敢首先开火，围绕永乐岛群纠缠。17日上午，南越军队在金银岛登陆，下午又派兵侵占了甘泉岛。18日，南越军舰撞坏中国渔船并与赶来的中国舰艇对峙。18日晚，中方破译了南越总统阮文绍对其西沙军舰下达的作战命令，越方准备于第二日早上6点25分，登陆琛航岛，并与中方作战。中方指挥员立即向中央军委报告，并建议281编队火速增援永乐岛群。
周恩来接到报告后给总参作战部打电话，认为有打起来的可能，原计划调动的兵力不一定来得及了。经毛泽东同意，由叶剑英、邓小平、王洪文、张春桥、陈锡联、苏振华六人组成领导小组，叶剑英、邓小平负责，到总参作战部指挥西沙海战。
邓小平当时刚刚复出，1月5日才被任命为军委副主席兼总参谋长，这是他在“文化大革命”中停职七年后指挥的第一个军事行动。六人小组于19日晨赶到总参作战部，邓小平第一句话就说，先把情况汇报一下。听完汇报邓小平说，要首先明确一下指挥关系，陆海空参战部队由广州军区司令员许世友指挥。接着，邓小平口述作战命令，作战参谋复诵一遍，他改动了几个字和个别标点，问其他人有没有不同意见。然后邓小平下发作战指令，一份份电报就这样发往广州军区。到此，中越双方都作好了战前准备，一场惊心动魄的海战即将爆发！
一场实力悬殊的较量
19日晨，越舰派出士兵分别登陆琛航岛和广金岛，守岛民兵果断开火，将南越士兵赶了回去。
8时15分，被中国海军396编队拦截的南越16号舰调航转向，直对着396舰冲来，企图迫使396舰转舵。这是一场比钢铁更是比意志的考验，396舰毫不畏惧，直迎着吨位4倍于己的对手冲上去。最后的关头，16号舰转向躲避，但其舰首仍然撞上396舰，把后者的指挥台柱、左舷拉杆及扫雷器撞坏了。
登岛行动受挫后，南越海军4艘舰只同时向外机动，占据有利阵位后展开战斗队形冲向中方舰艇，中方四艘舰艇也开足马力迎上去。在中方舰艇即将进入越舰大口径火炮的死角时，南越舰队终于开火了！10时22分，南越各舰同时向中方开炮，中方炮手也按下按钮，脚踏击发，我方炮弹几乎同时出膛。由于双方的第一炮都是在稳定瞄准下发射的，打得都很准，双方的8艘战舰均被击中，中国的274艇被击中指挥台，政委冯松柏、副艇长周锡通当场牺牲。编队指挥所果断命令继续高速近敌，用近战手段与敌厮杀。南越海军试图拉大距离，发挥自己远程火炮的威力，但中国海军船小速度快，两军舰艇很快船舷相接，中方舰艇安装在艇首艇尾的双联25、37等小口径火炮射速极快，就象弹雨泼向敌舰，南越海军的阵脚很快被打乱了。
越舰像硕大的公牛被猎犬围攻，虽威猛力大却行动不便，大口径火炮射速慢，而且中方舰艇处于其火力的死角，打不着近处的舰艇，不少越军炮弹都打到己方的军舰上。按既定方案，中方271、274艇专朝南越4号舰打，4号舰的驾驶台很快冒起浓烟，急忙逃窜，5号舰马上从侧面拦截追击的274艇，274艇冒着弹雨全速接敌，从1000米一直打到300米，越舰主炮被打哑，海军上校被打成重伤。中方的另两艘扫雷舰389、396舰也贴近南越10号、16号舰集中近射，很快使其中弹起火，389舰的指挥台也被敌炮火打坏，人员伤亡很大。因舵机失灵，389舰冲入越方两舰之间，受到交叉火力的攻击，一发炮弹打在两部主机之间，爆炸起火，幸好被及时扑灭。为了抢修被炸坏的发电机，5名战士在硝烟弥漫、严重缺氧的机舱内全部牺牲。
这时双方的火炮都派不上用场，389舰舰长肖德万灵机一动：扔手榴弹！当时舰上装了好几箱手榴弹，准备给守岛民兵送去，这时派上了用场。于是中国水兵们七手八脚地把一连串手榴弹扔上了南越10号舰，有人抄起冲锋枪向10号舰扫射，甚至端起反坦克火箭筒对准越舰发射！以至于战后南越向新闻界通报“共军使用了导弹”。在这场现代海战史上罕见的接舷战中，南越10号舰舰长被当场击毙。而389舰身严重倾斜，在396舰掩护其撤出战斗后，不得不在我方渔轮的协助下冲滩搁浅，以免沉没。其余三舰也都不同程度损伤，并且弹药所剩不多。
仗打到了这个地步，正是决胜负的时候，若此时敌舰坚决返回攻击的话，那么鹿死谁手恐怕也很难说。11时20分，中方的生力军281、282猎潜艇疾驰赶到，战场上中国军队一片欢腾。由刘喜中指挥的这两艘艇为了早一点到达战区，冒着风浪，以高于舰艇航速设计最高限的34节玩命急驰，终于及时赶到，胜利的天平最终倒向中方。南越舰以为中方众多援兵到来，掉头逃跑，被打残的10号舰由于伤势严重，远远地甩在了后面，281、282两艇追上去，两次齐射就将10号舰击沉。当时中国海军编队没有组织捕捞越军。四五天后，一艘丹麦油轮救起了海中漂流的23名南越士兵，而南越这艘名为“怒涛”舰的其余60余名舰员则丧生于南海的怒涛中。
远在北京坐镇指挥的邓小平收到战报后，捻灭手中的香烟说：“我们该吃饭了吧？”离开作战值班室前，邓小平给广州军区发电报，定下西沙海战的最后一个任务：继续扩大战斗，收复珊瑚、甘泉、金银三岛。
夺回属于我们的岛屿
海战结束后，中方控制了海域的制海权，几个小岛已然是囊中之物。1974年1月19日，广州军区遵照中央军委的命令，要求参战部队和民兵立即发起收复永乐群岛中的珊瑚、甘泉、金银三岛的登陆作战。
其时的战斗部署如下：
由榆林要塞派出守备10团的3个连队、1个两栖侦察队和部分加强分队与民兵，总共500余人，分乘海军舰艇及南海渔业公司的渔轮出发，首先集中兵力攻打位于珊瑚、金银两岛之间没有坚固工事的甘泉岛，打下该岛后，再向工事坚固、兵力较多的珊瑚岛进攻，最后攻击金银岛。在进攻的同时，组织海上力量打击南越军队增援永乐群岛的海军舰只。
西沙永乐群岛中的这3座岛屿，是1956年被南越军队占领的。登陆夺回这3座岛屿，意义重大，只许成功，不许失败。
1月20日早晨，中国人民解放军参战部队分乘海军舰艇和渔轮向三岛开进。到达预定位置后，登陆部队换乘橡皮舟和小舢板，在海军舰艇炮火的掩护下，4连、5连和两栖侦察队按3个梯队在甘泉岛东南滩头登陆。
面对勇猛顽强的中国军队的攻击，侵占该岛的南越军队见难以抵抗，不得不放弃滩头阵地后撤至甘泉岛的中部地区。打头阵的4连在占领滩头阵地后，不给敌人半点喘息，仅用10多分钟就迫使被围的南越军队官兵全部缴枪当了俘虏。拿下甘泉岛后，5连和两栖侦察队及部分民兵，不顾疲劳，分3个梯队，从珊瑚岛的西南、东南及南面向入侵的南越军队同时发动进攻。
5连第一梯队指战员在向珊瑚岛出击途中，不幸橡皮舟被敌人子弹打穿，人和武装都翻到海里，为不贻误战机，他们毫不犹豫地在水中踏浪前进，保证按时抢占了滩头阵地。该岛的30余名南越官兵只得往岛中央逃循。
战斗打响后，担任第二梯队的两栖侦察队的指战员们，为了配合5连行动，在离岸700多米的地方，纷纷跳入海中，向岸边游去，登陆后，与5连汇合并肩战斗，使四散逃跑的南越士兵大多举手投降。在打扫战场和搜捕歼敌的过程中，我登岛部队又在树林中抓获了珊瑚岛南越军队最高指挥官范文鸿少校。
1月20日下午，南越当局得悉甘泉、珊瑚两岛被中国军队夺回的消息后，立即派出“麒麟”号军舰搭载了1个营的兵力，往援珊瑚岛。可此时，中国南海舰队和广州军区空军已经派出了军舰和作战飞机展开迎击态势。南越当局经过海战的较量，害怕“麒麟”号舰此番增援有去无回，只得在该舰仅距西沙永乐群岛40多海里的海域时，下令返航。
甘泉、珊瑚两岛收复后，我军又向金银岛发起了进攻。登岛后，发现侵占该岛的敌军早已随南越海军舰只逃跑，于是，收复金银岛的主攻部队未发一枪一弹，便顺利完成了作战任务。
西沙海战与登陆战结束后，南越当局为捞回面子，竟欲再较高下，他们频繁调动飞机和军舰，准备报复。无奈中国沿海三军严阵已待，最后不得不发出“应当避免下一步与中国作战”的哀叹。此战，首开中国海军击沉外国军舰纪录，也以中国海军取得最终胜利而告终，从此中国开始牢牢控制西沙群岛。
在中国军民誓死保卫西沙群岛的壮烈海战中，处于劣势装备的中国海军，共击沉南越海军护航舰一艘，击伤驱逐舰3艘，毙伤其“怒涛”号舰长及以下官兵100余人；在收复甘泉岛和珊瑚岛及金银岛3岛登陆作战中，中国部队和民兵俘虏南越军队范文鸿少校以下官兵48人，美国驻南越岘港领事馆联络官科什也当了中国军民的阶下囚。中国海军有18名官兵英勇牺牲，67人受伤，1艘护卫舰被击伤。1974年2月27日，中国政府将西沙战斗中俘获的范文鸿等48名南越官兵及美国联络官科什，全部释放遣返。
统一后的越南不断挑起武装冲突
就在南越海军在西沙失败之后，西贡政权剩下的日子也不多了。
就在西沙海战你争我夺的1974年，陆地上的军事行动依旧在进行，北越重新控制了南越的大部分农村。1975年1月，北越发起了最后的决定性攻势，短短几个月内，南越国防军土崩瓦解，各大城市相继陷落。4月，越南人民军发起“春禄战役”和“胡志明战役”，4月30日，攻克西贡市。西贡政权覆灭，越南完成了南北统一。
越南统一之前，北越在南海问题上一直是与中国保持一致的，可是自从统一之后，越南全面向苏联靠拢，对南海问题的态度发生了180度大转弯，妄图继承南越非法占有的中国岛屿。他们在国内立法，把整个南沙的争端作为它爱国主义教育的一个部分，还把南海称作东海、把西沙群岛称作黄沙群岛、把南沙群岛称作长沙群岛等等，并把这些都写到小学课本里。
越南政府任命每个岛上的岛主，把这些岛列入越南的行政区划。凡是到岛上去的人都要从本土带一包土上岛，亲手把黄土倒在那个地方。他们把争议区开发为旅游区，在岛上搞发电设施，种菜、养鸡，自给自足，搞军民结合，长期居住，而且在岛上修飞机场、修港口、修码头。
是战略要地，也是石油利益
20世纪80年代，在南海海域发现蕴藏量极为丰富的海底石油和天然气资源，被称为“第二个波斯湾”。据美国能源信息署估计，南海蕴藏的石油储量在500亿吨以上。发现石油之后，越南、菲律宾、马来西亚等国纷纷强占南沙的多处岛礁，并开始私自开发石油资源。1988年，中越之间在南海海域再次发生海上交火。1988年初，中国在南沙群岛的永暑礁等地设立海洋观测站，越南认为此举妨害了越方利益，派出军舰和士兵进行袭扰。从1月15日到2月19日，越南海军先后派出武装人员抢占了永暑礁周围的四、五个礁石，对中国的建站活动构成了威胁。中国海军增兵南沙，永暑礁附近海面集中了15艘舰船。3月13日，越军的三艘舰船驶向赤瓜礁，准备抢占3个礁盘。3月14日，双方终于擦枪走火，由士兵的徒手厮打演变成开枪伤人，最终军舰开火互射。海战的结果，我军击沉越船2艘，重创1艘，俘虏越军40多人，其中中校军官1人。越军伤亡约400人，我舰艇仅1人轻伤。此战打出了中国的军威，维护了岛屿的主权，使中国在南沙群岛有了一块立锥之地。
从1990年起，中国对南沙问题正式提出“搁置争议，共同开发”的政策，同时进一步加强各方之间的经济合作关系,但是现实却并没有按照中国人友善的方向发展，与越南的海上摩擦从未停止过。这些年越南已从南沙油田中开采了超过1亿吨石油和1.5万亿立方米天然气，获利250多亿美元。南海年产油量在5000万到6000万吨左右，而中越争议海域年产油量就有800万吨，占据越南3000万吨年产油量的相当比重。国与国之间，没有永远的朋友，只有永恒的利益。面对复杂严峻的南海局势，和平崛起的中国会有怎样艰难的抉择呢？
