1952年2月，毛泽东向驻疆部队下达命令：“你们现在可以把战斗的武器保存起来，拿起生产建设的武器。当祖国有事需要召唤你们的时候，我将命令你们重新拿起战斗的武器，扞卫祖国。”军令如山，十万大军解甲归田。战士们变成了农民、工人、拖拉机手……60年后，这支有数字番号却没有军衔编制的奇特部队，已发展成分布在新疆全境的14个师、174个农牧团场、4391个工商企业，拥有245万余人口的庞大机构。这一特殊的社会组织，受中央政府和新疆维吾尔自治区政府双重领导，对外称作“中国新建集团公司”，但更为公众所熟知的名字则是新疆生产建设兵团。
“王胡子”带兵入疆
1950年1月，新疆。烈日下，戈壁滩的沙石闪耀着炫目的白光。乌压压的方阵，士兵们手握步枪，静默肃立，等待首长检阅。这是中国人民解放军第一野战军第一兵团的部分官兵。在这片广袤的不毛之地，战士们搜寻的主要目标是水和粮食。
首长王震统率的这支部队，其前身是曾在延安南泥湾开荒屯田的八路军三五九旅。眼下，他们又要在天山脚下重操旧业了。王震下令：“全体军人一律参加生产劳动!不得有任何军人站在劳动建设战线之外!”
王震，湖南浏阳马跪桥村人，绰号叫“王胡子”，据说是因为他每次接到作战任务，就开始蓄须，不完成任务就不刮胡子。在延安的时候，毛泽东、朱德、彭德怀等人见到王震，都管他叫“王胡子”。“王胡子”在战场上骁勇剽悍，搞起生产来也是好手。歌曲《南泥湾》唱的就是王震率领三五九旅自力更生、开展大生产运动的火热景象。仅1941年和1942年，三五九旅开荒30余万亩，年产粮食900余万斤。
把王震派往新疆，是毛泽东和彭德怀的部署。1949年12月7日，新疆军区成立，彭德怀任司令员，王震、陶峙岳任副司令。接着开始整编部队，原国民党驻疆部队7万余人，整编为解放军第二十二兵团，陶峙岳任兵团司令，王震任兵团政委。王震对陶峙岳说：“起义部队过去守土有责，起义以后，可以和我们一起转向生产，妥善安置大批退伍官兵。”陶峙岳发布了《为整编部队告起义将士书》，要求全体起义官兵在中央人民政府、人民革命军事委员会的领导下，实行“统一指挥、统一制度、统一编制、统一纪律”。
不过，起义士兵和入疆的老红军们起初有点隔膜，老红军战士喜欢讲两万五千里长征如何艰苦卓绝，起义士兵不以为然。老红军战士讲“劳动创造世界”，起义士兵指着天山说：“你能把天山创造出来吗?”天山显然不是人力所能创造，可王震相信劳动的力量。入疆前，毛泽东对王震说：“新疆比南泥湾要大一万多倍。”王震拍着胸脯说：“我要叫新疆变成第二个南泥湾。”
