抗日战争爆发后，为迅速开辟河南乃至华中抗战新局面，1938年2月，彭雪枫受中共中央派遣，到中共河南省委任军事部长，由山西临汾转道武汉抵达竹沟。在竹沟战斗的二百多个日夜里，彭雪枫坚决贯彻执行党的抗日民族统一战线政策，有勇有谋，为凝聚各方力量共同抗日做了大量卓有成效的工作。
果断缴械祛除匪气
竹沟地处桐柏山腹地，周围被崇山峻岭包围，贫穷落后，加之苛捐杂税名目繁多，土豪劣绅压榨剥削，农民生活苦不堪言。许多农民因生计所迫，走上了聚众为匪的道路。彭雪枫到达竹沟后，通过深入调查研究，了解具体情况后，根据中央制定的抗日统一战线方针，结合竹沟实际情况，决定从消灭和争取当地土匪武装的斗争中来扩大抗日力量。
当时，在竹沟一带号称拥有两团之众的安克祥、段永祥部是两股最大的土匪武装。经多方工作，安、段两部接收了共产党的收编，但长期积累的匪气难除。为使其真正成为党领导的抗日武装力量，彭雪枫等人对此进行分析研究，经请示中共中央长江局和河南省委批准，决定采取果断措施，对安、段两部分别实行缴械整编。
1938年3月初的一天，安克祥奉命到竹沟集中，在指定地点扎下营寨。中午，彭雪枫以请安克祥及其连以上干部会餐为名，利用敬酒之机，卸下了安克祥的双枪，顺利解除了安团官兵武装，并向其说明缴械原因，宣布共产党的政策。同时，周骏鸣在信阳用同样办法解除了段永祥部的武装。整编后的安、段两部600多人，充实到新四军四支队八团。1938年3月29日，八团在团长周骏鸣、政委林凯率领下誓师东征，开赴皖东抗日前线。
以诚相待智破阴谋
八团东征后，在竹沟设立了后方留守处，彭雪枫以八路军参谋处长的身份，全面主持留守处及中共在豫南特区的党组织和军队工作。随着抗战形势的发展，竹沟抗日根据地日益巩固扩大，这引起了国民党顽固派和地痞流氓的恐慌。他们上书蒋介石：竹沟留守处“图谋不轨”。1938年5月，蒋介石电令信阳警备司令、三十二师师长王修身派部前往竹沟查办。王修身即派所属一八八团团长夏华国率部进驻竹沟，蓄意制造摩擦，借以驱逐或就地取缔竹沟留守处。
彭雪枫接到情报后，立即召开紧急会议研究对策。他坚持有理、有利、有节的斗争原则，决定在做好充分应变的同时，对来者以诚相待，争取团结友军共同抗日，以粉碎顽固派的阴谋。夏华国率部进驻竹沟时，彭雪枫组织了热烈的、真诚的、善意的欢迎场面。之后，又动员竹沟的军民尽最大努力给夏华国所率官兵提供生活上的便利。彭雪枫还利用西北军旧部的关系亲自与夏华国交谈，共同追忆往事。从西北军的兴衰到故人的沉浮，从彼此的政见到抗日的形势和前途，从亡国的耻辱到抗敌的信心，双方谈话十分投机。夏华国深受感动，表示在中华民族遭受外辱的危难时刻，绝不同室操戈，愿同赴国难。
在欢迎一八八团团结抗日的群众大会上，彭雪枫发表了演讲。他说：“我们都是中国人，同一国家，同一民族，同为炎黄子孙。现在我们走的又是一条路，为了一个共同目标——抗日救国。所不同的是两个党领导两个部队，国共两党的抗日统一战线要求我们携手同心，团结抗日！”他的演讲激起阵阵热烈掌声，引起双方部队的强烈共鸣。在热情友好的气氛中，夏华国率部在竹沟驻扎不到十天时间，即向上级报告：“竹沟新四军非常友好，没有违反抗日宗旨的不轨行为”，尔后友好撤离。
语重心长说服劣绅
彭雪枫智退夏华国部的举动，扩大了共产党抗日民族统一战线政策的影响。但是，竹沟毕竟处于抗战的近后方和国民党军队及地方实力派的包围中，随时有遭受日军进攻和顽固势力袭击的可能。根据中央指示，河南省委成立了统一战线委员会，彭雪枫任主任委员，积极开展以竹沟为中心的统战工作。关键时刻，他亲自出马，为巩固和扩大抗日民族统一战线奔走呼号。
当时，泌阳劣绅王友梅，独霸一方，态度顽固，对共产党派去的一般人员不予理睬。为做通他的工作，彭雪枫只带警卫员一人，亲自到泌阳会见王友梅。他同王谈古论今，从岳飞、文天祥、史可法等人的民族气节到抗战救国的策略，从唇亡齿寒的典故到一般的抗日道理都有涉及。他对王友梅说：“我们是抗日的队伍，保卫着大家的生命财产安全，其中也保卫了你。如果日本占领了这里，你的土地、财产、甚至你的生命恐怕都难以保住。蒋委员长曾说：战端一开，人不分老幼，地不分南北，皆有守土抗战之责，你说这话对吗？”王友梅点头称是。事后，王友梅不但归还了以往抢走抗日独立团的全部物资，而且还主动支援粮食和枪支，为抗日统一战线做了有益的工作。
单身赴会面商程潜
1938年8月，彭雪枫不顾个人安危，只身一人长途跋涉，奔赴洛阳会晤国民党第一战区司令长官程潜，向其阐明共产党联合抗日之主张，并就新四军竹沟留守处的安全，出兵豫东抗日等事宜进行面商，凡事都得到程潜的圆满答复。临别，程潜还赠送彭雪枫十万分之一军用地图20包，为出兵豫东铺平了道路。
由于彭雪枫坚定贯彻执行党的抗日民族统一战线政策，使豫南的抗战形势发生了深刻变化。正如其在《豫皖苏边工作报告大纲》中所说：我们到竹沟后，“由于统战政策的传达、转变及执行，上至程潜，下至保长、土绅、地方实力派，转变了统战形式，程潜亦承认，竹沟王友梅，由进攻变成了联合……”。
9月，中共中央指示河南省委将领导重心东移，开辟苏鲁皖边区新局面。9月30日，彭雪枫等率领竹沟留守处两个武装连和第二期教导大队学员370多人，携电台、机枪，组成新四军游击支队，挺进豫东。
