第一次世界大战爆发后，交战双方在陆地和海洋上展开了残酷的厮杀，参战各国新兴的空中力量也纷纷投入到这场你死我活的较量之中，一争高下。随着战争进程的发展，到一战后期，空中作战模式已经从初期小规模的空中战术侦察、对地攻击、中世纪骑士式的单挑，演变成规模越来越大，也越来越残酷的多机种、大编队合成作战的空中战役。
1918年，第一次世界大战的最后一个年头，9月12日，美国远征军在西线战场上发动了收复圣米耶勒突出部之战，这是第一次世界大战期间首度由美军组织实施的大规模进攻战役。在这次战役中，出现了一战中最大规模的机队，空中作战行动达到了前所未有的最高潮。
目标：圣米耶勒
1918年3月，德军发动了他们在西线的最后一次强大攻势，以图赢得战争最终的胜利。这次战役中，赴欧洲作战的美国远征军，在绰号“黑杰克”的总司令约翰·J·潘兴将军(因他早年曾在当时美军仅有的2个黑人骑兵团之一的第10骑兵团任职，故而得此绰号)统一指挥下，作为一支独立的部队参战，然而却导致作战失利。在联军的强烈要求下，潘兴不得不同意在5月至6月间的蒂耶里堡战役中将美军分散使用，以加强法军和英军的防线。
因此，当潘兴再一次提出将美军作为一个整体置于他的指挥下作战时，英军和法军的统帅们大吃了一惊。不过尽管联军最高统帅，陆军元帅斐迪南·福熙强烈反对，潘兴的意见最终还是被认可了。
1918年8月10日，潘兴把16个美国师编成为美国第1集团军，并得到了一个法国军团的补充。
每个美国师的人员编制大致相当于两个法国师或德国师，但是美军缺少火炮和坦克，不得不从盟友那里借取。所幸的是，潘兴并不缺少可以倚重的良将之材，这些初露锋芒的军人在未来的二战中都将成为一代名将。乔治·C·马歇尔上校负责协助潘兴制定作战计划，道格拉斯·麦克阿瑟准将在第42师(彩虹师)担任旅长，小乔治·史密斯·巴顿上校则指挥着第304坦克旅。
潘兴向联军高层承诺，美军将在法国圣米耶勒发动攻势，把德军在联军战线上占据的这个突出部消除。
早在1914年9月，德军在对凡尔登要塞的围攻中，占领了圣米耶勒。这个突出部的存在严重阻碍了巴黎与法国东部前线的铁路交通。法军在1915年曾发动了一次小规模的攻击，试图拔掉这个钉子，但被击退了。
圣米耶勒突出部逐渐隆起的地形易于德军防守，但由于纵深过于狭窄，德军也很难利用它作为一次总攻的发起点。
突出部的防御体系宽40千米，纵深24千米，从凡尔登东南向位于默兹河畔的圣米耶勒镇延伸了大约16千米。在摩泽尔河附近，突出部向东往蓬塔穆松延伸了大约64千米。
4年的时间里，德军在整个突出部地域用战壕、铁丝网和混凝土碉堡构筑了前沿阵地，并在后面构筑了与之类似的第二道防线。即便联军突破了所有这些防御阵地，他们也还将面对一个由重重壕沟和坚固的地下掩体组成的强大防御体系，那就是德国人精心构筑的兴登堡防线。在兴登堡防线的后面，隐藏着可怕的梅斯和蒂永维尔要塞群。圣米耶勒突出部的防御由8个半师的地面部队来完成，其中相当大的一部分是奥匈帝国军队。
尽管要面对这些坚固的防御体系，潘兴还是决心用美军来拔除圣米耶勒突出部，以此做为联军结束战争的一系列攻势的开端。此时，潘兴手里没有掌握任何空中力量，不过他知道夺取制空权至关重要，于是把这项工作交给了早已蓄势待发的威廉·“比利”·米切尔上校。
截止到战役开始前一天的1918年9月11日，米切尔为此次大会战所需的飞机、人员、相应的战术和作战计划都已准备就绪。尽管他承认大多数的美军飞行员都缺乏经验，但是他期望能凭借在数量上的优势和他们狂热的精神度过难关。空中作战中他唯一无法掌控的，就是天气和敌人将做出怎样的反应。
9月12日5时，经过4个小时强大的炮火准备，圣米耶勒战役正式打响，而德国人一开始完全被打懵了。遗憾的是，米切尔原本雄心勃勃地计划用数百架飞机同时发动一场强大的空中突击，但这一切被恶劣的天气彻底破坏了。雨、大风和雾使得绝大多数飞机在美军地面部队一路高歌猛进的时候，无法加入战斗，身处一线，却只能置身事外，作壁上观。
不过美军的驱逐机和轰炸机还是采用超低空飞行，突击了敌人的战壕和道路运输。据报告显示，他们的飞行高度往往不超过50米。这可是非常危险的事情，他们将完全暴露在火炮、机枪和步枪等地面火力之下。最初德国的空中反击相当微弱，当两天之后天气突变时，情况也将随之发生变化。
联军指挥部在恶劣的天气里放松了对飞行的所有约束。空中作战行动逐步地全部投入了实施，甚至在大雾弥漫或大雨倾盆的情况下，美军这些更像是挑战极限的“冒险爱好者们”仍然驾机冒险起飞。他们摧毁观测气球、击落敌机、轰炸道路，这些一战空中英豪的名字逐渐在美国国内变得家喻户晓，其中有约瑟夫·F·韦纳、小弗兰克·卢克、萨姆纳·休厄尔、爱德华·P·柯蒂斯、拉尔夫·A·奥尼尔和查尔斯·R·德奥利夫。不幸的是，美军当时最杰出的王牌飞行员，击落过13架敌机的戴维·E·帕特南少尉在战斗中被击落阵亡。
米切尔的经典之战
圣米耶勒之战是美国军事航空史上一件划时代的重大事件，成为米切尔为了建立一支强大的、独立的空中力量而奋斗一生的标志。这场持续了5天的关键性战役，让世界第一次真正地了解到米切尔正在逐步构建的空军理念。
这个富于幻想的飞行家坚信，一个国家在战争中应该充分调动其空中力量，集中用来打击敌人。在圣米耶勒突出部，米切尔的理论得到了应用和证明，尽管实际情况并未达到他所期望的程度。
事实上，在圣米耶勒战役中，由于恶劣天气的影响，空中力量的战前准备和策划的重要性要远远大于实际所取得的效果。米切尔及其战友们的运筹帷幄，以及那些缺乏经验的飞行员们表现出的无畏的战斗精神，为美国空军的未来勾画出了一幅蓝图。在其后的几十年里，圣米耶勒之战成为一种模式不断地被复制。
米切尔的空军思想对后世产生了极为深远的影响，这种影响在二战中表现得最为突出。二战期间，德国拥有优秀的战术轰炸机，在战场上一度令对手闻风丧胆，然而深受米切尔影响的美、英空中力量却拥有4个发动机的重型轰炸机，因而也只有他们能够持续不断地进行战略轰炸，并在二战中成功地摧毁了德国和日本的军工生产能力,为战争胜利奠定了基础。
值得一提的是，为了回击日军偷袭珍珠港的行动，1942年4月，杜立特率领16架B-25“米切尔”轰炸机组成的机队，从“大黄蜂”号航空母舰上起飞，首次轰炸了日本东京，而B-25轰炸机正是为了纪念米切尔对美国空中力量的发展做出的巨大贡献，以他的名字命名。
