9月18日晚，东北军参谋长荣臻也传达了命令：“日军闹事，不准抵抗，如有不听命令滋事的，军法处置。”飞行员获知后，都非常不解地撤离了飞机场。
奉系军阀的东北空军，是张氏父子倾注心血、苦心营建的。1921年秋，张学良应邀赴日本参观，当他看到日本先进的技术、精良的装备、高超的训练后，痛下决心一定要建起自己的空军。
于是，回到奉天后，他就对父亲张作霖说：“此行感想有二：一是气愤，二是发奋。日本当局有意炫耀日军威仪，蔑视我们中国人。不过，他们有些方面，如武器、军纪确实比我们要好，文化也比我们高些。我们东北军在这些方面要赶上去，而且要力争超过他们。”张作霖当然也早就认识到，要巩固东北非建立强大的空军不可。
奉系军阀的东北空军，是张氏父子倾注心血、苦心营建的其实，早在1920年7月，张作霖就在奉天东塔农业试验场旷地修建了飞机场，还设立了东三省航空处。里面有4架大威梅双翼三百六十马力旅客运输机，4架小威海单翼三百六十马力侦查教练机，当时，这8架飞机就是他们的整个家当，这还是直皖战争后，皖系战败，张作霖从段祺瑞那里缴获来的。
1923年9月，张学良任东三省航空处总办。他一上任，就把东北航空处整编为五个大队：飞虎队、飞鹏队、飞鹰队、飞豹队，张学良兼任“飞鹏”队队长，为了把这个航空处办得更好，张学良不仅从日本、俄国高薪聘请外国教官，他还把一批优秀的青年送到国外深造。
随后，张学良创办的奉天航空学校也有声有色地开展起来，而这些都不断充实东北航空的技术力量。1925年，经过严格的训练，第一批60多名航空学员从航空学校毕业。在毕业典礼上，张学良高兴地说：“学良固一学生也，故见学生则喜，见学生能毕业则尤喜。”
当时，东北航空处已拥有五十多架飞机，仅飞行员就近百人。此后，张学良又扩充了航空军，他不仅组建了水上飞机队，还先后从意大利、德国、英国、日本等国购进侦察机9架、水上飞机8架、轰炸机9架、战斗机5架、教练机8架，基本上搭起了东北空军的架子。
此时，奉系航空无论在技术、机械设备、具有专门技术的航空人员等等方面都颇具规模，而这在当时在中国也是绝无仅有的。
奉系军阀的东北空军在张学良的领导和努力下，终于有了回报。
据石友三的参谋长唐帮值回忆：“当时东北军飞机亦参加战斗，不断低空飞行，对我军进行轰炸。我军有一个迫击炮连，被飞机炸毁，人员骡马伤亡殆尽。”在当时军阀混战的大背景下，张学良培养的空军让其他军阀尝到了厉害。
面对这种局势，其他军阀也不示弱，他们采取各种方式对张学良重点培养的飞行员拉拢利用，这让张学良很是烦恼。因为这些都是1925年由张学良费尽心血选拔、出巨资重点培养的飞行人才，他们远赴法国学习飞行技术，马上就要回国了，而如今，国内各派势力都盯上了这批未来的空军新生力量。
于是，张学良指示机械处处长徐世英：“把在法学习的全部28名航空学员，全部由准尉提升为中尉……回国后，不用几年，只要尽忠职守，全都可以提升为少校和中校……”
1927年，张学良派徐世英赴香港亲自迎接这些留法的航空学员。这不仅仅是张学良对他们的重视，同时也减少了这批学员被中途拉走的可能性。
张学良不仅花巨资培养飞行员，他还自己建造飞机、自己开飞机。在学习飞行上，张学良十分刻苦，专门请来万显章辅导他学习飞行理论知识和实际操练。没过多久，张学良就能熟练地驾驶飞机在营口和丹东飞来飞去，甚至还能够自己驾驶飞机到南京开会。
张学良的东北空军的装备大部分是从国外购买和引进的，特别是1929年在中东路事件中，东北空军损失惨重。因此，张学良又从法国进口了大量新式飞机，同时也有一部分是东北军自己仿造的。
东北军自己制造的战斗机很有特点，战斗机被称为辽F1式，为双翼型，它吸收了德国和法国战斗机的优点，当时算是比较先进的机型。此外还有辽FH1式、这种轰炸机可载4枚100千克的航空炸弹，是一种航程比较远的轰炸机。当然，这些高端技术的应用，也提高了奉系军阀的军事地位。
东北空军经过张学良的整顿和训练，无论是技术、战术、还是装备、配置都有了显着的提高，因此，在东北空军鼎盛时期，已拥有100多名飞行员、近300架飞机。
这些技术过硬的飞行员，能够适应多种作战方式，这在当时全国各军阀中是独一无二的。但这样一支实力雄厚的空军，竟在“九一八事变”中不战而溃……1931年9月19日清晨，沈阳东塔飞机场突然遭到日军飞机长达一个多小时的狂轰滥炸。这个张学良用来作为高级飞机训练基地的东塔飞机场，却没有一点动静。
原来在3天前也就是9月15日，面对日军的种种侵略迹象，当时唯一留守在奉天的东北空军长官陈海华给远在北平的张学良打去了请示电话，得到的却是张学良“命令全体空军官兵不得擅自行动”的命令。
9月18日晚，东北军参谋长荣臻也传达了命令：“日军闹事，不准抵抗，如有不听命令滋事的，军法处置。”飞行员获知后，都非常不解地撤离了飞机场。
尽管那里的飞机武器装备齐全，升空就可以作战，但日军却兵不血刃就占领了机场。日军的占领让东北空军损失惨重：不仅损失飞机100多架，就连刚刚从捷克成套购买的尚未安装的机件也落入了日本人的手中。
随着东三省的沦陷，东北空军260架飞机全部被日军缴获，为此张学良痛心疾首。东北沦陷后，张学良在无奈之下，命令张焕相在北平组织司令部，收容那些东北的空军人员，以原待遇发放俸禄，为以后重整旗鼓做准备。
1933年，热河失守，张学良赴欧洲考察。在国民党政府的觊觎下，东北空军被逐步分化。当时任军委会北平分会的委员长何应钦命令东北空军并入中央航空军，而这些曾经梦想打回老家去的飞行员们，有的改任教官，有的改为地勤。
与此同时，各地的军阀也采取各种方式与南京政府争夺这些张学良精心培养的空军人才，没过多久，这些曾经叱咤蓝天的飞行员就已各奔东西。
就这样，张氏父子苦心经营、曾经辉煌的东北空军还没来得及发挥它的作用，就无声无息地消失了。
