对此，这位虽然只有24岁，却已经历了十多年革命斗争考验的新四军第六团团长叶飞深感任务艰巨，充满了必胜的信心。他向陈毅保证：“这次东进作战，部队不仅不会被消灭，还会发展。我敢给你立军令状！”
1939年5月5日，叶飞率新四军第六团700余人，从茅山地区出发，东进抗日。为了这一天，陈毅和叶飞做了许多准备工作：首先在东进前夕将部队所存文件做了清理，“新四军”标识被摘下，叶飞还专门向国民党三战区请了“病假”。
为迷惑外人，叶飞和其他团领导都改了名，叶飞改名为叶琛，副团长吴焜改名为吴克刚，团参谋长乔信明改名为汪明，团政治处主任刘松清改名为刘飞。
同时，陈毅将茅山地区的一支地方抗日武装改编为新六团，以新四军第六团的番号开展活动，以掩护叶飞所率部队的东进之行。
为了蒙蔽国民党三战区，陈毅决定将叶飞所率部队改用“江南抗日义勇军第二路”（简称江抗二路）的番号，以地方抗日武装的名义东进抗日。江抗原先是常州以南的一支地方抗日武装，司令是梅光迪，何克希在梅的部队里担任副司令，和新四军有着秘密联系，所以老六团就借用江抗的番号东进抗日。
5月5日拂晓时分，叶飞率领的江抗二路从常州附近越过沪宁铁路，与梅光迪率领的江抗三路会合，成立了江南抗日义勇军总指挥部，由梅光迪任总指挥，叶飞、何克希、吴焜任副总指挥，乔信明任参谋长，刘飞任政治部主任。通过广泛宣传中共的《抗日救国十大纲领》，人民群众的抗日热情不断高涨，在地方抗联会发动下，慰问江抗的民众与团体纷至沓来。
在江抗东进到达无锡梅村后，中共江南特委指示在常熟民抗工作的杨浩庐和在苏（州）北抗日义勇军工作的翁迪民前往江抗总指挥部汇报工作，使叶飞、吴焜他们对常熟一带的抗日工作有了清晰了解。
5月14日，由吴焜率领的江抗二路东进阳澄湖地区，与常熟民抗和新六团胜利会师。在地方党配合下，江抗先后收编了胡肇汉部、殷玉如部等地方游击武装。不久，江抗部队与民抗、新六团联手出击，对驻守的伪军及伪镇公所予以打击，并对周泾口、北新闸、古里、苏家尖等地的土匪武装进行收编，也有一些地方游击队主动要求编入江抗部队，使江抗部队得到发展壮大。
