作为世界上第一支军用小口径步枪，M16的出现对二十世纪后期掀起的小口径浪潮起到了示范和带动的作用。但实事求是的说M16口碑远不及AK47，主要毛病是射击时卡壳（当然改进后这个毛病好了很多），越南潮湿的作战环境和恶劣的战斗条件加大了故障率。时至今日，还有相当一部分人仍坚持认为小口径武器远距离威力太小，［2］ 步枪小口径化的道路
并不可取。但是M16系列经过多次战争考验与创新发展，比起AK系列更加出色！
M16主要分成共三代。第一代是M16和
M16A1，于1960年代装备使用美军M193/M196子弹，能够以半自动或者全自动模式射击。第二代是
M16A2，在1980年代开始服役，是用来发射比利时SS109子弹(北约5.56毫米口径标准弹药，美军制式M855/M856子弹）的。M16A2可以半自动射击，也可以以最多3发连发的点射射击方式来射击。射击模式是由枪支一侧的选择开关决定的。最后，
M16A4成为21世纪初美伊战争中
美国海军陆战队的标准装备，也越来越多的取代了之前的M16A2。在美国军队中，M16A4与M4系列卡宾枪的结合使用仍在逐步取代现有的M16A2。M16A4具有配备护木的四个
皮卡汀尼导轨，可以使用光学
瞄准镜、
夜视镜、激光瞄准器、强光照明灯，握柄以及
战术灯。
除了早期有一些毛病之外，M16逐渐成为了成熟而可靠的武器系统它主要由柯尔特轻武器公司以及赫斯塔尔国家兵工厂制造，而世界上很多国家都生产过其改型。其半自动版本
AR-15，是由少数大生产商生产的并加以许多细小的改进，从而成为美国流行的民用枪械之一。
M16的发展在1950年代由军方主导，1960年代在越南进行了一次很成功的实战测试。这导致在1964年M16正式被美国空军(USAF)采用许多个M16的改进版本陆续进行了实战测试，成功的产生了M16A1M16A1仅仅是基于M16应军方要求加上了一个
复进助推器。它从1967年到1980年代一直都是美国陆军的主要步兵
轻武器，直到被M16A2取代。M16A2如今反过来又被M16A4取代，后者采用了为M4卡宾枪开发的模块化“平顶”型机匣。该武器的最初版本仍然有库存，主要供留用，以及给国民警卫队以及美
国空军使用。
