Maschinengewehr 08(也称MG08，Maschinengewehr意为机枪)由海勒姆·马克沁1884年开发的马克沁机枪发展而来。是德军在一战中使用最广泛的一种重机枪，由于初期在史宾道(Spandau)生产，故又名史宾道机枪，它还发展出了MG08/15、MG08/18等衍生型号，20世纪30年代中华民国在它的基础上开发出了二四式重机枪。由于MG34的产量不足，德军在二战中依然在使用MG08重机枪。
此枪和其他马克沁重机枪一样采用后座作用式，即是利用把子弹弹出的后座力去完成退弹壳和从新上弹，供弹系统使用的是帆布制成的不可散式弹链。枪口保护罩兼做消焰器，通常还会加装一个圆形的小护盾以防止流弹、弹片破坏冷却水套筒。当发射完一发子弹后，枪机仍然处于闭锁状态，枪管同枪机一起后座。枪机使用两个用铰链连接起来的支杆，它们位于枪管节套和枪栓之间，当枪栓位于枪管内时，两个支杆排成直线承受住后座力并将其转移到枪管节套上。
整个枪机组件在枪匣内后座，位于枪匣左侧的复进簧因此被拉伸(大多数枪械中复进簧是被压缩)。经过一小段距离的后座后，肘节系统后方的拉机柄撞击到枪匣壁右侧的阻铁，拉机柄因而旋转上升同时放下肘节。开锁后，空弹壳从枪管内排出，枪机端面抓住弹壳的边缘向下滑动，将发射过的弹壳送到枪管下方，同抽取管排在一起。同时，枪机端面抽取一发新子弹并将其送到膛室后方。之后枪机开始复进，弹簧收缩将整个枪机组件向前推，肘节从弯曲状态恢复成直立并向前推动枪栓。此时枪机端面同时抓着待发弹和空弹壳，在闭锁过程的最后阶段，枪机端面抬起，排弹管内的空弹壳被排出。此时如果按住扳机不放，击针就会击中底火，完成一次射击。此枪原本发射尖弹(7.92x57IS)，后来为了加强其穿透力而改为发射内藏钢芯的重尖弹(7.92x57sS)。
