重量将会与AK-74系列相当，为3.3千克，口径:5.45毫米、5.56毫米、7.62毫米和一种保密口径，弹容量60发，与AK系列很相似。弹容量更大，可单手操作，多种口径，多种组件。
呈送给普京的AK-12原形（当时称为AK-200突击步枪示范型号）表面上是以使用5.45 × 39 毫米M74口径的AK-74M为基础，加上经过改进的外部设计，其中最大的改进是：和目前西方国家的各种机枪、步枪及冲锋枪一样在机匣盖后端和照门的位置增加了固定装置以装上MIL-STD-1913战术导轨桥架以避免射击震动时跳动，而在护木上亦整合了战术导轨，这使得AK-200可以装上对应导轨的多种模块化战术配件，当中包括：先进的光学瞄准镜及夜视镜的组合、战术灯、雷射指示器、前握把、两脚架和榴弹发射器这些战术配件。而另一种改进，就是配备一种类似M4卡宾枪的可调节伸缩枪托。
在改进为AK-12步枪以后，结构和细节上都作出了许多重新设计。虽然AK-12仍然称为卡拉什尼科夫系列自动步枪，但事实上这步枪的设计已经与卡拉什尼科夫步枪没有关系。而且其与仅仅作表面修改的AK-200不同，AK-12是从内到外都经过众多修改甚至重新设计。AK-12采用了模块化设计，可衍生出20 多种适应又各种战斗任务的型号，包括步枪和机枪。
AK-12的操作原理虽然是传统型卡拉什尼科夫样式长行程活塞传动型气动式和转拴式枪机闭锁机构，但重新设计了其枪机系统。其拉机柄不再与枪机呈现一体化式设计，而是改为可拆卸式，并可以左右安装。不过，AK-12的抛壳口则比AK-100、AK-200的抛壳口为小。
位于机匣右侧、在保险位置时亦作为防尘盖的一部份的快慢机选择杆已经被位于手枪握把之上的快慢机杆所取代，而且手枪握把的左右两侧都有设置，因此左右两手都可以由拇指轻松地激活操作。快慢机设有半自动、三发点放和全自动这三种发射模式，全自动射击的理论射速为600 发/分钟，而三点发则为1,000 发/分钟。
AK-12的机匣盖为重新设计的，与AK-100、AK-200的机匣盖完全不同，形状和固定方式都有所改进。由于安装牢固，照门的位置已经由机匣盖的前面转移到机匣盖的后方，其顶部也整合了MIL-STD-1913战术导轨。快慢机后面的小杠杆为锁紧机匣盖的装置。
AK-12的改进了枪管膛线，枪管制造精度和结构设计都会比过去会有所改善，以提高精度以及降低后座力和枪口上扬；枪口上装有的枪口装置改为细长的新型枪口制退器，而且有发射国外枪榴弹的能力。
AK-12的护木上下都通过螺丝加装MIL-STD-1913战术导轨，这与西方国家的一体化式导轨护木样式不同。左右两侧的战术导轨为枪管上。护木底部的MIL-STD-1913战术导轨不影响AK-12装上GP-25系列榴弹发射器。
AK-12的枪托既可以折叠，又具有4 段伸缩位置以调节长度。枪托上更具有托腮板（英语：Cheekpiece）和可调节上下的枪托底板（英语：Buttplate）
