在中国的56式冲锋枪家族中有一支比较特别的步枪，它是"中国制造的AK47"中变化最大的一支，也是融入我国自己的设计思想最多、根据中国人的体型量身打造的步枪，这就是中国的QBZ56C式短自动步枪。56C短步枪是我军装备的第一支短步枪，至今仍在部队中使用。
56C短步枪最主要的特点是全枪的外形尺寸较小、质量轻、便于携带、操作使用方便。56C战斗时全枪长764毫米(枪托展开)，携行时全枪长557毫米(枪托折叠)，全枪重仅为2.85千克，相比56-2冲锋枪的枪长874毫米/654毫米、枪重3.9千克可以说有了较大改进，重量降低了27%。因此，56C短步枪特别适合于近距离(300米内)战斗使用，分解结合及维护保养也与56-2式冲锋枪一样。
对56C短步枪的需求最早由西藏部队提出。我国的西藏山地旅和边防部队由于所处环境和一般部队不同，山高坡陡，不利于车辆行动，加之高原缺氧，人员体力消耗比较大。战士在执行任务时，普遍反映单兵负荷重，携带笨重的步枪巡逻和执勤时需要消耗大量的体力，往往不堪重负。当时部队强烈反映当时装备的武器陈旧笨重、机动困难，要求编配的武器在保证适当的射程和威力的条件下，应大幅度减轻重量、缩小体积、提高携行性。实际上我国无论是在装备56冲锋枪时期还是后来装备81式枪族，其中都没有短步枪。在很长一段时间里，我国轻武器装备都是一刀切，不分兵种和任务通用一支枪。当时，中国的炮兵、装甲兵、工程兵、通信兵、防化兵等兵种配备的也是56式冲锋枪或81式步枪，携行和使用都不方便。从部队的需求情况看，需要一种火力介于冲锋枪和步枪之间的武器，非战斗人员平时在执行任务时既不会因为负重的原因影响本职任务，在遇到危险情况时，又可以较猛火力进行还击。
