1900年,约翰·摩西·勃朗宁设计成功采用枪管短后坐式原理的重机枪,并获得专利权,当时美国军方对勃朗宁设计的机枪不感兴趣。1910年,勃朗宁在美国犹他州奥格登堡制造了他设计的水冷式重机枪样枪,在1900年设计的机枪的基础上做了一些改进,不同点是增加了一个缓冲器扳机机构。但未受到军方的关注。
美国在第一次世界大战期间从法国购买了M1915绍沙机枪,该枪在射击过程中容易卡壳,动作可靠性很差,在士兵中口碑很糟糕,被贬为世界上最差的自动武器。1917年美国国防部开始在国内寻求一种作用可靠的机枪。美国战争部的一个委员会在对勃朗宁设计的机枪进行试验时,2万发枪弹发射顺利通过,但委员会认为这是一个例外,勃朗宁在第二型机枪上采用了加长弹链,并进行48分12秒的连续射击,出色的表现使抱怨者闭上了嘴巴。美国国防部对该枪表示满意,勃朗宁设计的重机枪被选中作为制式武器,定型命名为M1917式.30-06勃朗宁重机枪。1917年M1917式勃朗宁重机枪获得了1万挺机枪的定单,投入生产。到第一次世界大战结束总共生产了56608挺M1917式机枪。
第一次世界大战战争结束后,M1917式勃朗宁重机枪继续改进发展。按照军方要求,针对一些不足进行改进,托底板易裂,以环箍加固;采用新的弹链输送杆和改进的机匣盖固定销。1936年,M1917式机枪的改进型M1917A1式重机枪列为美军制式武器。在第二次世界大战期间,生产商向军方提供了近5.4万挺M1917A1式机枪。在朝鲜战争中美军在还在使用。二战期间,M1917式机枪比较笨重,机动性、勤务性差,难以与德军的MG34与MG42通用机枪抗衡。
M1917式机枪曾在比利时、波兰等国家仿制。中国的汉阳兵工厂于民国10年(1921年)仿造成功,称为卅节式重机枪。
M1917式勃朗宁重机枪口径.30-06(7.62mm),发射7.62×63mm弹药,枪管采用水冷却方式,枪管外套有容量3.3L水的套筒,用于冷却枪管。采用枪管短后坐式工作原理,卡铁起落式闭锁机构。机匣呈长方体结构,内装自动机构组件。整个机构比较复杂。勃朗宁机枪持续火力强,动作可靠,但比较笨重。
枪弹击发后,火药气体作用于弹壳底部,推动枪机和枪管一同后坐8mm。枪机和枪管只共同后坐一小段行程,机匣中的两个开锁斜面同时下压闭锁卡铁两侧的销轴,迫使闭锁卡铁滑出枪机下部的闭锁槽,于是枪机开锁,脱离枪管节套,单独后坐;开锁后,枪管和节套在后坐中猛击旋转式加速杆,加速杆上端撞击枪机下面的突出部,在加速枪机后坐的同时,减慢枪管后坐速度。枪管节套在惯性作用下向后运动,一方面压缩枪管复进簧,一方面迫使加速机构后转,促动枪机加快后坐速度,继续压缩复进簧。后坐过程中,枪机上方的取弹器从弹带中抽出一发枪弹,其前端的T形抽壳钩则从弹膛内抽出发射过的弹壳。枪机后坐到位后,复进簧伸缩,推动枪机复进,抛壳挺撞击弹壳,使之向下方抛出。枪机继续复进,闭锁铁撞起落架座而上升,于是枪机和枪管节套又结合在一起,完成推弹入膛、枪机与枪管的闭锁动作。在枪机与枪管共同复进过程中,扣扳机,则击针被释放,击针簧立即使击针前进,而击发下一发枪弹底火,完成一个自动循环过程。
该枪采用弹带供弹,利用枪机后坐能量带动拨弹机构运动。该枪枪管可在节套中拧进或拧出,以调整弹底间隙。该枪还配有三脚架。 瞄准装置该枪准星为片状,可做横向调整;表尺为立框式,可修正风偏。
由于M1917式勃朗宁重机枪采用水冷结构,因而在高寒及无水地区不便使用。