RPK是以AKM为基础发展出来的轻机枪，沿用AKM上著名的冲铆机匣，枪支内部的冲压件比例大幅度提高，并把铆接改为焊接，如枪管节套和尾座是点焊在1毫米厚的U形机匣上，机框-枪机导轨也是冲压件，并点焊在机匣内壁上;弹匣改用轻合金，与原来的钢弹匣可以通用，后期还研制了一种玻璃纤维塑料压模成型的弹匣，也可以完全通用;枪托、护木和握把采用树脂合成材料。
如果选择冷战时期最具象征性的武器的话，大多数选票会毫无悬念地送给苏联枪械大师米哈伊尔·卡拉什尼科夫研制的AK-47/AKM突击步枪。自从苏军1949年装备AK-47和1959年装备AKM突击步枪，东方阵营的轻武器研制水平一下子凌驾于西方之上。AK-47/AKM突击步枪采用由耶里扎罗夫和瑟明研制的M-43式7.62×39毫米中间型枪弹，突出特点是动作可靠，故障率小，能在各种恶劣的条件下使用，而且武器操作简便，连发时火力猛。优异的性能，再加上当时兴起的“枪族化”发展趋势，卡拉什尼科夫在AKM突击步枪的基础上发展出班用轻机枪，使用40发弹匣或75发弹鼓，空枪重5.6公斤，瞄准基线长560毫米，这便是后来享誉世界的RPK轻机枪的雏形，1959年，苏联红军正式采用该枪，定名为RPK，即是俄语“卡拉什尼科夫轻机枪”（Ruchnoi Pulemet Kalashnikova）的缩写。
1993年10月3日，索马里民兵将数十挺DShK-38/46架在丰田皮卡上打击美军直升机，他们只会操起枪来乱扫一通，连发精度比较差，但这种“群众性火力”相当密集。
该枪维持AKM突击步枪的导气式工作原理，枪管延长并增大枪口初速；增大弹匣容量以延长持续火力；配备有折叠的两脚架以提高射击精度；瞄准具增加了风偏调整；枪托与RPD机枪的枪托相同，并为空降部队研制了折叠式木制枪托的RPKS。RPK轻机枪枪口初速745米/秒，表尺射程1000米，最大杀伤距离1500米，理论射速600发/分，据说它曾一口气发射了1.2万发枪弹而活动部件仍完好无损，堪称“枪界硬骨头”。
1960年，苏联设计师尼古拉·弗拉基米尔·马卡洛夫别出心裁地为RPK机枪设计了一种弯枪管，另一位设计师什莫科夫也专门为它开发出球形射击座，枪管长1020毫米，重27.3公斤，这种机枪的最大特点是枪管弯曲90度，这种机枪主要为坦克准备，以消除近战射击死角，只因苏联战后坦克均取消车体前机枪和炮塔尾机枪，这个特殊设计最终无缘一见天日。
在这里还要带一笔的是，为适应世界轻武器小口径化发展趋势，70年代初苏联红军装备AK-74，改用M74型5.45×39毫米步枪弹，整个AK-74枪族包括有突击步枪、短突击步枪和轻机枪，枪族内部有80%的零件可通用，其中卡拉什尼科夫将零件按照一定比例缩小和调整，开发出RPK-74式小口径轻机枪，包括重枪管型和大容量弹匣型。
