第二次世界大战后，美国从战场上获得为数不少的德军武器，春田兵工厂从中汲取设计经验，其中参考FG42伞兵步枪导气和闭锁系统及MG42通用机枪的弹链式供弹设计，并先后吸收了桥梁工具与铸模公司的T52计划与通用汽车公司的T161计划，两者结合成新的T161E3机枪(T为美军武器试验代号)。
装在美军悍马吉普车上的M60机枪
1957年，T161E3在改进后正式命名为M60通用机枪，用以取代当年韩战时期老旧的M1917及M1919中型机枪至越战初期，M14A1机枪作战效果欠佳，美军以M60通用机枪作完全替代，
M60式机枪具有质量小、结构紧凑、火力猛、精度好、用途 广泛等特点。
该枪采用导气式工作原理，枪机回转闭锁方式。它的导气装置比较特别，采用自动切断火药气体流入的办法控制作用于活塞的火药气体能量。枪管下的导气筒内有一个凹形活塞，平时凹形活塞侧壁上的导气孔正对枪管上的导气孔。当火药气体进入导气筒内后，在凹形活塞的导气筒前部的气室中膨胀，在火药气体压力达到一定程度时推动凹形活塞向后运动，活塞又推动与枪机框相连的活塞杆向后运动。活塞向后移动时，会关闭侧壁上的导气孔自动切断火药气体的流入。这种结构比较简单，不需机枪常有的气体调节器，缺点是不能调节武器的射速
该枪的枪管首次采用了衬套式结构，在弹膛前面有152.4mm长的钨铬钴合金衬套，提高了枪管抗烧蚀性能
机匣、供弹机盖等都采用冲压件，因此质量小、成本低。枪内还广泛采用减少摩擦的滚轮机构，因而射击振动较小，
枪机组件由机体、击针、枪机滚轮、拉壳钩、顶塞等组成，机体前有两个闭锁卡笋，机体底部有曲线槽，与枪机框导突笋扣合，借助枪机回转实现开、闭锁动作。
该枪采用弹链供弹，借助枪机滚轮带动拨弹杆左右运动，再通过杠杆使拨弹滑板上的拨弹齿拨弹，单程输弹
同其他重机枪一样，M60式也可快速更换枪管，但由于提把装在机匣上，需要射手带手套操作。
该枪由于射速不高，而且采用直形肩托，射击精度较好。带两脚架作轻机枪用时有效射程800m，配三脚架作重机枪用时有效射程1000m。
M60C式主要供直升机使用，可以遥控射击，已停止生产。
M60D式作为直升机、装甲车载机枪，扳机装在枪尾部，配有D形握把，现仍生产。
M60E1式主要在M60式基础上进行了简化设计，零部件数目减少，并且将提把装在枪管上，便于更换枪管。
M60E2式是坦克与装甲车辆并列机枪，同M60式相比，枪
管加长采用电击发去掉了握把、扳机、瞄准具和前托等。
M60E3式，质量减到8.8kg，加有前握把，且平均无故障射击发数比M60式大大提高。
