1894年7月25日，日本军舰在丰岛海域偷袭济远、广乙两艘运兵船，不宣而战，揭开了甲午战争的序幕。一个多月后的黄海海战中，中国舰队在黄海被日本舰队击败。次年2月，号称亚洲最强的北洋水师——这支拥有25艘舰船、4000余名官兵的中国第一支近代化海军舰队，在威海卫(今威海)全军覆没。
1894年9月17日，在北洋水师与日本舰队的激战中，炮弹用尽且深受重创的“致远”舰为挫灭敌焰而用舰首直冲日舰“吉野”号，但在即将撞上敌舰之时，“致远”舰不幸被敌方鱼雷击中，舰没人亡。2014年7月10日，为纪念120年前的这艘英雄战舰，辽宁省丹东港举行了隆重的“致远”纪念舰安放龙骨仪式。据报道，这艘纪念舰将按“致远”舰原比例复制，并作为即将建造的丹东甲午海战博物馆的一部分，供民众免费参观与凭吊。
造舰还是买舰 这是个问题
大清帝国的第一支海军，是首任海关总税务司、英人李泰国买回的六艘炮舰。谁知买回来后，李泰国却企图勾结舰队司令阿思本(英国海军上校)将舰队控制在自己手中，清廷既怒又惧之下，舰队连同李泰国都不要了，六艘炮舰全部在香港拍卖了事。为此，清廷付了126万两银子而只收回56万两不到，其余银子通通打了水漂，算是交了学费。这就是1863年的“阿思本舰队事件”。
清廷第一支海军就这样夭折其实也不奇怪，毕竟中国人刚刚打开国门，对国际事务不熟悉，难免吃亏上当被蒙骗。之后，恭亲王奕?及曾左李沈等中兴诸臣对建设海军兴趣未减，如曾国藩鼓励徐寿、华蘅芳等试造轮船，然后依次放大;左宗棠更是明白提出，“中国自强之策，除修明政事、精练兵勇外，应仿造轮船，以夺彼族之所恃”;“欲整理水师，非设局监造轮船不可。”
在“造还是买”的问题上，左宗棠对“夺彼族之所恃”很有信心，他认为，炮可仿制，那么船也可仿制，“纵令所制不及各国之工，究之慰情胜无。……由钝而巧，由粗而精，尚可期诸异日。”不过话虽如此，开国日浅的前提下，左宗棠、沈葆桢等人的眼光毕竟有限，福州船政局后来建造的所谓“军舰”，实则已为欧美所淘汰的木壳兵轮，船轻炮少，不堪出战(江南制造总局所造舰艇也是如此)。及至1884年马尾之战，福建水师在法国铁甲舰的横扫下几至全军覆没，损失殆尽。
福州船政局和福建水师还只是小打小闹，真正触动清廷大搞海军的，是1874年日军侵台事件。一向被中华瞧不起的日本买了几艘军舰后，居然也敢侵犯大清帝国，这令清廷上下大为震惊。之后，原江苏巡抚丁日昌提出设立北洋、东洋、南洋三支海军以分辖北海、东海、南海三面海域的主张，这就是后来的北洋水师、南洋水师及广东水师的最初构想;至于福建水师，则负责福建与台湾海域。
1875年5月，清廷令沈葆祯、李鸿章分任南、北洋大臣，并决定从海关及厘金收入中每年提取400万两白银作为海军军费，由二洋分解使用。对此，深知海军建设重要性、迫切性的南洋大臣沈褒桢认为，仅这点经费，一洋尚且不足，何况两洋并举;与其同创同弱，不如先发展北洋水师，等其实力雄厚后，再“以一化三，变为三洋水师”。
之后，李鸿章开始向欧洲抛出大额订单，准备打造一支前所未有的舰队，这就是后来的北洋水师。最初，接单的均为英国船厂，军舰规模并不算大。1879年11月，向英国米切尔船厂订造的“镇东”、“镇南”、“镇西”、“镇北”四艘蚊炮船相继回国;两年后，在英国阿姆斯特朗公司订造的撞击型巡洋舰“扬威”、“超勇”及另两艘蚊炮船“镇中”、“镇边”也先后回国。在此基础上，北洋水师初具雏形。
