1885年，总理海军事务衙门设立，李鸿章遣驻外公使分别向英国、德国订造了两艘穹甲巡洋舰致远号、靖远号与两艘装甲巡洋舰经远号、来远号。1888年12月17日，北洋水师正式成军，同日颁布施行《北洋水师章程》。主要军舰大小共有25艘，官兵4，000余人。从此，近代中国正式拥有了一支堪称当时东亚第一，世界第九的海军舰队。
1888年以后，由于翁同龢户部”减省开支“导致舰队经费大幅减少，多被政府挪往他处。当时正为海军技术突飞猛进之时，但北洋水师至1894年中日甲午战争爆发时已多年未置新舰，部分应进行的更新工程亦未能进行。原有的战舰已开始落伍，无论航速、射速，火力皆落后于日本海军。因而在中日甲午战争中，北洋海军主力覆没。后逐渐购置舰船，略有恢复。宣统元年(1909年)南、北洋海军被改编为巡洋舰队与长江舰队，从此北洋水师之名亦不复存在了。
甲午海战北洋水师为何惨败：
削减经费
长期以来，流传着这样一种说法，颐和园是挪用海军经费300万两(还有几种说法，数字略有上下)修建的。这种说法的最初依据来自梁启超《瓜分危言》、王世和《造陶庐日录》、池仲佑《海军大事记》等私家记载。
